Qu'est-ce que le conditionnement de la peur?
Le conditionnement de la peur est un type de conditionnement classique dans lequel l'homme et les animaux apprennent à craindre certains objets ou certaines situations. Il est basé sur le concept simple que si un organisme est présenté avec un stimulus inoffensif en même temps qu'un stimulus négatif, il apprendra à craindre ce stimulus inoffensif. Les scientifiques ont étudié ce type de conditionnement chez les animaux et les humains au fil des ans, même si l'expérience la plus mémorable est sans doute celle expérimentée à l'Université John Hopkins en 1920.
Un psychologue, John B. Watson, et son assistante devenue épouse, Rosalie Rayner, ont mené une expérience controversée sur le conditionnement de la peur, connue sous le nom d’expérience de Little Albert. Albert B. était un bébé de neuf mois lorsque Watson a commencé cette recherche. Un rat de laboratoire blanc a d'abord été présenté au garçon et il semblait manifester de la curiosité et même du plaisir à sa vue. Tandis qu'il tendait la main pour le toucher, une barre d'acier fut frappée avec un marteau derrière lui, produisant un bruit fort. Ce bruit sourd a été créé à plusieurs reprises à chaque fois qu'Albert tentait d'atteindre le rat.
En produisant le stimulus négatif avec le rat, Little Albert eut peur des rats blancs. Cela semblait aussi lui faire craindre des objets similaires, comme un lapin blanc, un manteau de fourrure, un chien et un masque de père Noël. Assis dans la même pièce, sans le stimulus négatif, le garçon ne semblait pas craindre des objets dissemblables. Il a continué à jouer avec les blocs et à en profiter. Bien qu'apparemment cruelle, cette expérience de conditionnement de la peur a aidé les chercheurs à comprendre le fonctionnement du conditionnement de la peur.
Premièrement, un organisme est présenté avec un stimulus inoffensif, dans ce cas un rat de laboratoire blanc. Ensuite, cet élément inoffensif est associé à un stimulus négatif, dans ce cas un bruit fort. En associant de manière répétée ces deux stimuli, l'organisme a associé l'objet inoffensif à quelque chose d'effrayant. Il en résulte que l'organisme ressent une certaine peur chaque fois qu'il voit même un objet inoffensif.
Cela peut éventuellement expliquer pourquoi certaines personnes ont peur de choses apparemment inoffensives. Une personne qui a peur des chiens est un bon exemple. Il y a souvent de bonnes chances que cette personne ait été mordue ou attaquée par un chien plus jeune. En conséquence, il était conditionné à les craindre, même à l'âge adulte.
L'extinction de la peur est un moyen possible de réduire les effets du conditionnement de la peur. Ce type d'extinction suggère qu'un organisme ne craindra plus un certain objet après l'avoir expérimenté et que rien ne se passe mal. Par exemple, une personne qui a peur des chiens se verra montrer un chien et ses craintes ne seront pas renforcées, ce qui signifie que le chien ne sera pas agressif, mais sympathique. Plus il sera exposé à un chien amical, plus sa peur des chiens diminuera.