Wat is melaatsheid?
Lepra is een ziekte veroorzaakt door de bacterie Mycobacterium leprae . Lepra wordt vaak ook de ziekte van Hansen genoemd, naar de ontdekker van de bacterie. Hoewel in de oude geschiedenis de term lepra is gebruikt om een breed scala aan aandoeningen aan te duiden die steenpuisten, zweren of andere huidziekten veroorzaken, verwijst het in modern gebruik uitsluitend naar de ziekte van Hansen zoals veroorzaakt door Mycobacterium leprae . Hoewel de exacte wijze van overdracht voor melaatsheid onbekend is, geloven de meeste mensen dat de bacterie vocht door het lichaam afscheidt.
Er zijn twee gangbare mythen over melaatsheid, die beide volkomen onjuist zijn. De eerste is dat melaatsheid ongeneeslijk is. In werkelijkheid is lepra te behandelen met een regime van medicijnen. De eerste echte behandelingen voor melaatsheid, met behulp van een medicijn genaamd dapsone, werden in de jaren 1940 vastgesteld. De Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) biedt deze Multi Drug Therapy (MDT) aan elk land in nood als onderdeel van hun voortdurende inspanningen om lepra als een wereldwijd gezondheidsprobleem te elimineren.
De tweede mythe is dat melaatsheid uiterst besmettelijk is. In werkelijkheid zijn de meeste mensen van nature immuun voor de ziekte, en voor degenen die dat niet zijn, is overdracht nog steeds onwaarschijnlijk. Naar schatting bezit meer dan 90% van de wereldbevolking totale immuniteit voor lepra. Voor degenen die vatbaar zijn, wordt nauw contact met geïnfecteerde personen, met name degenen die sterke tekenen van de ziekte vertonen, afgeraden. Overdracht is echter geenszins zo gemakkelijk als de meeste mensen geloven - in de populaire manier van denken garandeert eenvoudig contact met een melaatse vrijwel dat u zelf besmet raakt, een scenario dat zeer onwaarschijnlijk, zo niet ronduit onmogelijk is.
Aangezien de Wereldgezondheidsorganisatie een vastberaden inspanning heeft geleverd om de dreiging van lepra wereldwijd te elimineren, is de incidentie van de ziekte drastisch verminderd. Tussen 2003 en 2004 was er een vermindering van meer dan 20% in nieuwe gevallen, tot iets meer dan 400.000 wereldwijd. Van de resterende gevallen van lepra komt het grootste deel voor in Afrika, Latijns-Amerika en Azië, en bijna 90% van alle gevallen van lepra komt voor in Nepal, Brazilië, Madagaskar, Mozambique en Tanzania. India heeft bewezen een sterk model te zijn voor wat onderwijs en uitbetaling van medicijnen kan doen om lepra te elimineren, waarbij het aantal gevallen in dat land in slechts enkele jaren sterk is verminderd.
Een van de moeilijkste uitdagingen voor groepen zoals de Wereldgezondheidsorganisatie om te overwinnen in hun strijd tegen lepra is het diepgewortelde sociale stigma dat met de ziekte gepaard gaat. In veel culturen wordt melaatsheid gezien als een goddelijke straf en de getroffenen worden vaak verbannen uit de samenleving als geheel. Leprakolonies en asylums bestaan al vele honderden jaren in veel landen als plaatsen voor een groep om hun melaatsen af te voeren en ze te laten sterven aan de ziekte in ballingschap. Terwijl melaatse kolonies voornamelijk bestaan in ontwikkelingslanden zoals de Filippijnen en India, heeft de Japanse regering de afgelopen jaren veel kritiek gekregen op hun eigen kolonies.
Over het algemeen lijkt de algemene kijk op lepra erg gunstig, aangezien het "Final Push" -programma van de Wereldgezondheidsorganisatie aanzienlijke vooruitgang boekt, zelfs in landen waarvan men ooit dacht dat ze vrijwel geen hulp meer opleverden. Als de dingen blijven zoals ze zijn, kan melaatsheid de weg van pokken en polio volgen en niets meer worden dan een historisch artefact.