Vad är spetälska?

Spetälska är en sjukdom orsakad av bakterien Mycobacterium leprae . Spetälska kallas ofta också Hansens sjukdom efter bakteriens upptäckt. Medan termen spetälska har använts för att beteckna ett brett spektrum av plågor som orsakar kokar, sår eller andra hudsjukdomar, men i modern användning hänvisar det uteslutande till Hansens sjukdom orsakad av Mycobacterium leprae . Medan det exakta överföringssättet för spetälska är okänt, tror de flesta att bakterien passerar genom fukt som utsöndras från kroppen.

Det finns två vanliga myter om spetälska, som båda är helt falska. Den första är att spetälska är obotlig. I själva verket kan spetälska behandlas genom att använda en läkemedelsregime. De första riktiga behandlingarna för spetälska, med ett läkemedel som heter dapson, etablerades på 1940-talet. Världshälsoorganisationen (WHO) tillhandahåller denna Multi Drug Therapy (MDT) till alla länder i behov som en del av deras pågående insatser för att eliminera spetälska som ett världshälsoproblem.

Den andra myten är att spetälska är extremt smittsam. I själva verket är de flesta naturligtvis immuna mot sjukdomen, och för dem som inte är det är överföring fortfarande osannolik. Det uppskattas att mer än 90% av världens befolkning har total immunitet mot spetälska. För de som är mottagliga rekommenderas nära kontakt med smittade personer, särskilt de som uppvisar starka tecken på sjukdomen. På något sätt är emellertid överföringen någonstans nära lika lätt som de flesta tror - i den populära tankesätten garanterar enkel kontakt med en spetälska praktiskt taget att bli smittad, ett scenario som är mycket osannolikt, om inte helt omöjligt.

Sedan Världshälsoorganisationen har gjort en bestämd ansträngning för att eliminera hotet om spetälska över hela världen har förekomsten av sjukdomen minskat drastiskt. Mellan 2003 och 2004 var det en minskning med mer än 20% i nya fall, ner till drygt 400 000 världen över. Av de återstående fallen av spetälska finns majoriteten i Afrika, Latinamerika och Asien, med nästan 90% av alla fall av spetälska som finns i Nepal, Brasilien, Madagaskar, Moçambique och Tanzania. Indien har visat sig vara en stark modell för vad utbildning och utbetalning av läkemedel kan göra för att eliminera spetälska, med antalet fall i landet minskat kraftigt på bara några år.

En av de svåraste utmaningarna för grupper som Världshälsoorganisationen att övervinna i sin kamp mot spedalskhet är det djupt förankrade sociala stigmatiskt förknippat med sjukdomen. I många kulturer betraktas spetälska som en gudomlig straff, och de drabbade utsätts ofta för samhället som helhet. Spedalskolonier och asyl har funnits i många länder i många hundratals år som platser för en grupp att transportera sina spetälska till och låta dem dö av sjukdomen i exil. Medan spedalskolonier främst finns i utvecklingsländer som Filippinerna och Indien, har de japanska myndigheterna under senare år fått en intensiv kritik för sina egna kolonier.

I allmänhet verkar de globala utsikterna för spetälska vara mycket gynnsamma, med Världshälsoorganisationens "Final Push" -program som gör betydande intrång, även i länder som en gång trott vara praktiskt taget utanför hjälp. Om saker och ting fortsätter som de är, kan spedalska gå vägen för koppar och polio och bli något annat än en historisk artefakt.