Hva er spedalskhet?
Spedalskhet er en sykdom forårsaket av bakterien Mycobacterium leprae . Spedalskhet blir ofte også referert til som Hansens sykdom, etter bakteriens oppdager. Mens i gammel historie har begrepet spedalskhet blitt brukt for å betegne et bredt spekter av plager som forårsaker byller, sår eller andre hudsykdommer, i moderne bruk refererer det utelukkende til Hansens sykdom som er forårsaket av Mycobacterium leprae . Mens den eksakte overføringsmåten for spedalskhet er ukjent, tror de fleste at bakterien passerer gjennom fuktighet som utstrømmes fra kroppen.
Det er to utbredte myter om spedalskhet, som begge er helt usanne. Den første er at spedalskhet er uhelbredelig. I virkeligheten kan spedalskhet behandles ved bruk av et medikamentopplegg. De første virkelige behandlingene for spedalskhet, ved bruk av et medikament kalt dapsone, ble etablert på 1940-tallet. Verdens helseorganisasjon (WHO) gir denne multi-medisineterapien (MDT) til ethvert land i nød som en del av deres pågående arbeid med å eliminere spedalskhet som et verdenshelseproblem.
Den andre myten er at spedalskhet er ekstremt smittsom. I virkeligheten er de fleste naturlig immun mot sykdommen, og for de som ikke er det, er overføring fortsatt usannsynlig. Det anslås at mer enn 90% av verdens befolkning har total immunitet mot spedalskhet. For de som er mottakelige, anbefales det nærkontakt med smittede personer, spesielt de som viser sterke tegn på sykdommen. På ingen måte er overføring overalt så lett som de fleste tror - i den populære tankegangen garanterer praktisk kontakt med spedalskeren nærmest å bli smittet, et scenario som er svært usannsynlig, om ikke helt umulig.
Siden Verdens helseorganisasjon har gjort en målbevisst innsats for å eliminere trusselen om spedalskhet over hele verden, har forekomsten av sykdommen blitt redusert drastisk. Mellom 2003 og 2004 var det en reduksjon på mer enn 20% i nye tilfeller, ned til drøyt 400.000 over hele verden. Av de resterende tilfellene av spedalskhet er flertallet funnet i Afrika, Latin-Amerika og Asia, med nesten 90% av alle spedalske tilfeller som finnes i Nepal, Brasil, Madagaskar, Mosambik og Tanzania. India har bevist en sterk modell for hva utdanning og utbetaling av medikamenter kan gjøre for å eliminere spedalskhet, med antall tilfeller i det landet redusert kraftig på bare noen få år.
En av de vanskeligste utfordringene for grupper som Verdens helseorganisasjon å overvinne i deres kamp mot spedalskhet er det dypt forankrede sosiale stigmaet forbundet med sykdommen. I mange kulturer blir spedalskhet sett på som en guddommelig straff, og de plagede blir utestengt fra samfunnet som helhet. Spedalsk kolonier og asyl har eksistert i mange land i mange hundre år som steder for en gruppe å frakte sine spedalske til og la dem dø av sykdommen i eksil. Mens spedalskolonier først og fremst eksisterer i utviklingsland som Filippinene og India, har de japanske myndighetene de siste årene kommet under intens kritikk for sine egne kolonier.
Generelt ser de globale utsiktene for spedalskhet ut til å være veldig gunstige, med Verdens helseorganisasjons "Final Push" -program som gjør betydelige inngrep, selv i land en gang trodde å være praktisk talt utenfor bistand. Hvis ting fortsetter som de er, kan spedalskhet gå som kopper og polio og bli noe mer enn en historisk gjenstand.