Qu'est-ce que la lèpre?
La lèpre est une maladie causée par la bactérie Mycobacterium leprae . La lèpre est souvent appelée maladie de Hansen, d'après le découvreur de la bactérie. Alors que, dans l'histoire ancienne, le terme de lèpre a été utilisé pour désigner un large éventail d'affections provoquant des furoncles, des plaies ou d'autres maladies de la peau, il fait référence aujourd'hui exclusivement à la maladie de Hansen causée par Mycobacterium leprae . Bien que le mode de transmission exact de la lèpre soit inconnu, la plupart des gens pensent que la bactérie passe à travers l'humidité excrétée par le corps.
Il existe deux mythes répandus sur la lèpre, tous deux totalement faux. La première est que la lèpre est incurable. En vérité, la lèpre peut être traitée en utilisant un schéma thérapeutique. Les premiers véritables traitements de la lèpre, utilisant un médicament appelé dapsone, ont été mis en place dans les années 1940. L’Organisation mondiale de la santé (OMS) fournit cette multithérapie à tout pays dans le besoin dans le cadre de ses efforts en cours pour éliminer la lèpre en tant que problème de santé mondial.
Le deuxième mythe est que la lèpre est extrêmement contagieuse. En réalité, la plupart des gens sont naturellement immunisés contre la maladie et, pour ceux qui ne le sont pas, la transmission est toujours improbable. On estime que plus de 90% de la population mondiale est totalement immunisée contre la lèpre. Pour ceux qui sont susceptibles, le contact étroit avec des personnes infectées, en particulier celles présentant des signes évidents de la maladie, est recommandé. Cependant, la transmission est pratiquement aussi facile que la plupart des gens le croient - dans la mentalité populaire, le simple contact avec un lépreux garantit quasiment l’infection, un scénario hautement improbable, voire impossible.
Depuis que l'Organisation mondiale de la santé a déployé des efforts résolus pour éliminer la menace de la lèpre dans le monde entier, l'incidence de la maladie a été considérablement réduite. Entre 2003 et 2004, le nombre de nouveaux cas a diminué de plus de 20%, pour atteindre un peu plus de 400 000 dans le monde. Parmi les cas de lèpre restants, la majorité se trouvent en Afrique, en Amérique latine et en Asie, avec près de 90% de tous les cas de lèpre au Népal, au Brésil, à Madagascar, au Mozambique et en Tanzanie. L'Inde s'est révélée être un modèle fort de ce que l'éducation et le déboursement des médicaments peuvent faire pour éliminer la lèpre, le nombre de cas dans ce pays ayant été considérablement réduit en quelques années seulement.
L'un des défis les plus difficiles à surmonter par des groupes tels que l'Organisation mondiale de la santé dans leur lutte contre la lèpre est la stigmatisation sociale profondément enracinée associée à la maladie. Dans de nombreuses cultures, la lèpre est considérée comme un châtiment divin et les personnes touchées sont souvent ostracisées de la société dans son ensemble. Les colonies et les asiles de lépreux existent dans de nombreux pays depuis des centaines d'années en tant que lieux où un groupe peut envoyer ses lépreux et les laisser mourir de la maladie en exil. Alors que les colonies de lépreux existent principalement dans les pays en développement tels que les Philippines et l’Inde, le gouvernement japonais a fait l’objet de vives critiques ces dernières années à l’égard de leurs propres colonies.
En général, les perspectives mondiales en matière de lèpre semblent être très favorables, le programme "Final Push" de l'Organisation mondiale de la santé progressant considérablement, même dans des pays autrefois considérés comme allant au-delà de l'assistance. Si les choses continuent comme elles sont, la lèpre pourrait suivre le même chemin que la variole et la poliomyélite et devenir un simple artefact historique.