O que é hanseníase?
A hanseníase é uma doença causada pela bactéria Mycobacterium leprae . A hanseníase é também freqüentemente chamada de hanseníase, após o descobridor da bactéria. Embora na história antiga, o termo hanseníase tenha sido usado para denotar uma ampla gama de aflições que causam furúnculos, feridas ou outras doenças de pele, no uso moderno se refere exclusivamente à hanseníase causada por Mycobacterium leprae . Embora o modo exato de transmissão da hanseníase seja desconhecido, a maioria das pessoas acredita que a bactéria passa pela umidade exsudada do corpo.
Existem dois mitos predominantes sobre a hanseníase, os quais são totalmente falsos. A primeira é que a hanseníase é incurável. Na verdade, a hanseníase é tratável usando um regime de drogas. Os primeiros tratamentos reais para a hanseníase, usando um medicamento chamado dapsona, foram estabelecidos na década de 1940. A Organização Mundial da Saúde (OMS) fornece essa terapia multidrogas (MDT) a qualquer país em necessidade como parte de seus esforços contínuos para eliminar a hanseníase como um problema de saúde mundial.
O segundo mito é que a hanseníase é extremamente contagiosa. Atualmente, a maioria das pessoas é naturalmente imune à doença e, para aquelas que não são, a transmissão ainda é improvável. Estima-se que mais de 90% da população mundial possua imunidade total à hanseníase. Para aqueles suscetíveis, recomenda-se o contato próximo com pessoas infectadas, particularmente aquelas que apresentam fortes sinais da doença. De maneira alguma, porém, a transmissão é quase tão fácil quanto a maioria das pessoas acredita - na mentalidade popular, o simples contato com um leproso praticamente garante a infecção, um cenário altamente improvável, se não totalmente impossível.
Como a Organização Mundial da Saúde fez um esforço determinado para eliminar a ameaça da hanseníase em todo o mundo, a incidência da doença foi drasticamente reduzida. Entre 2003 e 2004, houve uma redução de mais de 20% em novos casos, chegando a pouco mais de 400.000 em todo o mundo. Dos demais casos de hanseníase, a maioria é encontrada na África, América Latina e Ásia, com quase 90% de todos os casos de hanseníase encontrados no Nepal, Brasil, Madagascar, Moçambique e Tanzânia. A Índia provou ser um modelo forte para o que a educação e o desembolso de medicamentos podem fazer para eliminar a hanseníase, com o número de casos naquele país reduzido bastante em apenas alguns anos.
Um dos desafios mais difíceis para grupos como a Organização Mundial da Saúde a serem superados na luta contra a hanseníase é o estigma social profundamente arraigado associado à doença. Em muitas culturas, a hanseníase é vista como um castigo divino, e os afetados são frequentemente excluídos da sociedade como um todo. As colônias e asilos de leprosos existem em muitos países há muitas centenas de anos, como locais para um grupo enviar seus leprosos e deixá-los morrer da doença no exílio. Embora as colônias de leprosos existam principalmente em países em desenvolvimento como Filipinas e Índia, nos últimos anos o governo japonês tem sofrido críticas intensas por suas próprias colônias.
Em geral, a visão global sobre a hanseníase parece ser muito favorável, com o programa "Final Push" da Organização Mundial da Saúde fazendo avanços significativos, mesmo em países que antes pensavam estar praticamente além da assistência. Se as coisas continuarem como estão, a hanseníase pode seguir o caminho da varíola e da poliomielite, tornando-se nada mais que um artefato histórico.