Wat is leverregeneratie?
Leverregeneratie is een fenomeen waarbij de lever zijn eigen weefsels opnieuw kan laten groeien om zichzelf te herstellen van schade of chirurgische verwijdering van maximaal tweederde van zijn eigen weefsel. Onderzoek lijkt te suggereren dat, wanneer maar liefst tweederde van de lever van een patiënt wordt verwijderd, leverregeneratie ervoor kan zorgen dat de lever binnen een week naar zijn normale grootte terugkeert. Onderzoek bij honden heeft aangetoond dat kleine levers getransplanteerd in grote honden kunnen groeien totdat ze de juiste maat hebben bereikt, terwijl grote levers getransplanteerd in kleine honden meestal krimpen totdat ze de juiste maat bereiken. Vergelijkbare voorbeelden van levergroei of krimp zijn waargenomen bij menselijke patiënten die levertransplantaties ontvangen. Onderzoekers onderzoeken nog steeds de mechanica van leverregeneratie, maar ze geloven dat levercellen een bijna oneindig vermogen hebben om zichzelf te regenereren.
Men gelooft dat de krachten van zelfreparatie die door mensen en dieren worden aangetoond enorm zijn. Voorbeelden van volledige leverregeneratie na gedeeltelijke hepatectomie of chirurgische verwijdering van een deel van de lever, zijn veel. Experts geloven dat meerdere gevallen van leverregeneratie bij dezelfde patiënt mogelijk zijn. Onderzoekers die met dieren werken, hebben in dezelfde testpersoon maar liefst twaalf gevallen van leverregeneratie waargenomen.
Het proces van weefselregeneratie in de lever begint meestal ongeveer 10 tot 12 uur nadat schade is opgelopen en het duurt gemiddeld drie dagen voordat de lever zichzelf volledig regenereert. Wanneer een deel van de lever is beschadigd of verwijderd, beginnen de resterende levercellen een stof af te geven die bekend staat als hepatocytengroeifactor. Hepatocytengroeifactor stimuleert de hepatocyten of levercellen om te beginnen met reproduceren. Andere groeifactoren en hormonen raken meestal betrokken, waardoor de productie van nieuwe galepitheelcellen en nieuwe endotheelcellen in de lever wordt gestimuleerd. Experts geloven dat er geen limiet is aan het aantal keren dat een enkele hepatocyt zichzelf kan kopiëren.
Experts geloofden ooit dat de lever zichzelf regenereerde door speciale cellen met embryonale of foetale eigenschappen te produceren. Recent onderzoek suggereert echter dat de lever zichzelf regenereert door middel van gewone celreplicatie. Zelfs als het zichzelf regenereert, blijft de lever in het algemeen zijn basisfuncties in het lichaam vervullen. Deze basisfuncties omvatten ontgifting van het bloed en weefsels, regulatie van het metabolisme en regulering van vloeistofniveaus in het lichaam.