Che cos'è la rigenerazione del fegato?
La rigenerazione del fegato è un fenomeno mediante il quale il fegato può ricrescere i propri tessuti per ripararsi da danni o rimozione chirurgica di fino a due terzi del proprio tessuto. La ricerca sembra suggerire che, quando vengono rimossi fino a due terzi del fegato di un paziente, la rigenerazione del fegato può far tornare il fegato alle sue dimensioni normali entro una settimana. La ricerca sui cani ha dimostrato che i fegati piccoli trapiantati in cani di grossa taglia possono crescere fino a raggiungere le dimensioni appropriate, mentre i fegati grandi trapiantati in cani di piccola taglia di solito si riducono fino a raggiungere le dimensioni appropriate. Esempi simili di crescita o restringimento del fegato sono stati osservati in pazienti umani sottoposti a trapianto di fegato. I ricercatori stanno ancora studiando i meccanismi della rigenerazione del fegato, ma credono che le cellule del fegato abbiano una capacità quasi infinita di rigenerarsi.
I poteri di autoriparazione dimostrati dai fegati umani e animali sono ritenuti immensi. Molti esempi di rigenerazione epatica completa dopo epatectomia parziale o rimozione chirurgica di una porzione del fegato. Gli esperti ritengono che siano possibili più casi di rigenerazione del fegato nello stesso paziente. I ricercatori che lavorano con animali hanno osservato fino a una dozzina di casi di rigenerazione del fegato nello stesso soggetto del test.
Il processo di rigenerazione dei tessuti nel fegato inizia in genere da 10 a 12 ore dopo che il danno è stato sostenuto, e il fegato impiega in media tre giorni per rigenerarsi completamente. Quando una parte del fegato viene danneggiata o rimossa, le cellule epatiche che rimangono iniziano a secernere una sostanza nota come fattore di crescita degli epatociti. Il fattore di crescita degli epatociti stimola gli epatociti o le cellule del fegato a iniziare la riproduzione. Altri fattori di crescita e ormoni in genere vengono coinvolti, contribuendo a stimolare la produzione di nuove cellule epiteliali biliari e nuove cellule endoteliali nel fegato. Gli esperti ritengono che non vi siano limiti al numero di volte in cui un singolo epatocita può copiarsi.
Gli esperti una volta credevano che il fegato si rigenerasse producendo cellule speciali con caratteristiche embrionali o fetali. Ricerche recenti suggeriscono, tuttavia, che il fegato si rigenera attraverso la normale replicazione cellulare. Anche se si rigenera, il fegato generalmente continua a svolgere le sue funzioni di base nel corpo. Queste funzioni di base comprendono la disintossicazione del sangue e dei tessuti, la regolazione del metabolismo e la regolazione dei livelli di liquidi in tutto il corpo.