Qu'est-ce que la régénération du foie?
La régénération du foie est un phénomène grâce auquel le foie peut repousser ses propres tissus pour se réparer d’endommagement ou de l’ablation chirurgicale de jusqu’à deux tiers de ses propres tissus. Les recherches semblent suggérer que, lorsque près des deux tiers du foie d'un patient sont supprimés, la régénération du foie peut amener le foie à retrouver sa taille normale en une semaine. Des recherches sur les chiens ont montré que les petits foies transplantés chez les grands chiens peuvent se développer jusqu'à ce qu'ils atteignent la taille appropriée, tandis que les gros foies transplantés chez les petits chiens vont généralement diminuer jusqu'à ce qu'ils atteignent la taille appropriée. Des exemples similaires de croissance ou de rétrécissement du foie ont été observés chez des patients humains recevant une greffe du foie. Les chercheurs étudient toujours les mécanismes de la régénération du foie, mais ils estiment que les cellules du foie ont une capacité presque infinie de se régénérer.
On pense que les pouvoirs d'auto-réparation démontrés par les foies humains et animaux sont immenses. Les exemples de régénération complète du foie après une hépatectomie partielle ou l'ablation chirurgicale d'une partie du foie sont nombreux. Les experts estiment que plusieurs instances de régénération du foie chez le même patient sont possibles. Les chercheurs travaillant avec des animaux ont observé jusqu'à une douzaine de cas de régénération du foie chez le même sujet.
Le processus de régénération tissulaire dans le foie commence généralement environ 10 à 12 heures après le début des dommages, et il faut en moyenne trois jours pour que le foie se régénère complètement. Lorsqu'une partie du foie est endommagée ou supprimée, les cellules hépatiques restantes commencent à sécréter une substance appelée facteur de croissance des hépatocytes. Le facteur de croissance des hépatocytes stimule la reproduction des hépatocytes, ou cellules du foie. D'autres facteurs de croissance et hormones interviennent généralement, ce qui contribue à stimuler la production de nouvelles cellules épithéliales biliaires et de nouvelles cellules endothéliales dans le foie. Les experts estiment qu'il n'y a pas de limite au nombre de fois qu'un seul hépatocyte peut se copier.
Les experts pensaient autrefois que le foie se régénérait en produisant des cellules spéciales présentant des caractéristiques embryonnaires ou fœtales. Des recherches récentes suggèrent cependant que le foie se régénère par la réplication de cellules ordinaires. Même s'il se régénère, le foie continue généralement à remplir ses fonctions de base dans le corps. Ces fonctions de base incluent la détoxification du sang et des tissus, la régulation du métabolisme et la régulation des niveaux de liquide dans tout le corps.