Wat is parasitologie?
Parasitologie is de wetenschappelijke studie van parasieten. Sommige parasitologische studies evalueren de relatie tussen parasitaire organismen en hun gastheren. Andere studies zoeken naar en beschrijven verschillende soorten parasieten. Parasitologie heeft toepassingen in de geneeskunde voor mens en dier. De studie van parasieten is gebaseerd op andere wetenschappelijke disciplines, zoals microbiologie, organische chemie en cytologie.
Hoewel de naam parasiet negatieve connotaties heeft, hebben niet alle parasieten een negatieve invloed op hun gastheren. In sommige gevallen laat parasitologie zien hoe de relatie van een parasiet tot zijn gastheer wederzijds voordelig is, mutualisme genoemd . De parasiet en de gastheer kunnen bescherming krijgen tegen elkaars aanwezigheid of elkaar van voedsel voorzien. Wanneer parasiet en gastheer niet uit elkaar kunnen bestaan, wordt hun relatie symbiotisch genoemd . De twee organismen zijn gelijk en wederzijds afhankelijk van elkaar.
Parasitologie, wanneer gebruikt in toepassingen in geneesmiddelen voor menselijk en diergeneeskundig gebruik, neigt ertoe de relatie te onderzoeken tussen parasieten die binnendringen en schade toebrengen aan het dierlijke of menselijke lichaam. Insecten die vectoren voor ziekte zijn, worden bijvoorbeeld bestudeerd om te zien in welke mate ze die ziekten doorgeven aan mensen of dieren. De mug is een parasiet die niet alleen de menselijke populatie aantast, maar ook vogels en paarden. Sommige muggen dragen het West-Nijlvirus, wat in ernstige gevallen kan leiden tot encefalitis en soms de dood. Om het begrip van het West-Nijlvirus te verbeteren, moeten parasitologen de mug begrijpen.
Uit eerdere onderzoeken hebben parasitologen vastgesteld dat niet alle muggen even gevaarlijk zijn en niet allemaal het West Nile Virus dragen. Alleen vrouwelijke muggen bijten, terwijl mannelijke muggen nectar drinken. Meer recente parasitologische studies hebben aangetoond dat muggen die het West-Nijlvirus dragen, de neiging hebben om te overleven en aanwezig te zijn in de winter in gematigde klimaten. Daarom weten we dat de aanwezigheid van een mug in december in de VS voor ons meer risico met zich meebrengt om het West-Nijlvirus op te lopen.
In de diergeneeskunde werken parasitologen specifiek om vlooienbesmetting bij katten en honden te elimineren. Recente technologie is geëvolueerd om honden of katten een pil per maand te laten nemen, of een vlekbehandeling op hun rug te krijgen die ofwel vlooien vertraagt, waardoor beten wordt voorkomen, of direct vlooien doodt die bijten. Sommige vlooien kunnen vectoren voor ziekten zijn. Vlooien op ratten veroorzaakten de zwarte plaag van de middeleeuwen. Verbeterde vlooienbescherming kan gezondheidsrisico's tot een minimum beperken en vlooieninfestatie verminderen, waardoor zowel huisdieren als hun eigenaren verlichting krijgen.
Parasitologie bestudeert ook de eencellige organismen die ons ziek kunnen maken, dit kunnen bacteriën of schimmels zijn. Dergelijke onderzoeken zijn afhankelijk van het vermogen om cellen, cytologie of microbiologie op microscopisch niveau te identificeren en te beschrijven. Beschrijving van deze cellen en hun aanwezigheid heeft geleid tot een betere detectie van bepaalde bacteriële en parasitaire infecties.
Parasitologie moet zich niet alleen concentreren op het identificeren en beschrijven van schadelijke cellen, maar ook op zich ontwikkelende methoden om ze te vernietigen. Op basis van deze informatie worden medicijnen ontwikkeld om specifieke infecties te behandelen. Inzicht in parasieten leidde tot het begrip van de rol van antibiotica bij de behandeling van bacteriële infecties, misschien wel een van de belangrijkste medische ontwikkelingen in de geschiedenis.