O que é parasitologia?
Parasitologia é o estudo científico de parasitas. Alguns estudos de parasitologia avaliam a relação entre organismos parasitários e seus hospedeiros. Outros estudos procuram e descrevem diferentes tipos de parasitas. A parasitologia tem aplicações na medicina humana e veterinária. O estudo de parasitas se baseia em outras disciplinas científicas, como microbiologia, química orgânica e citologia.
Embora o nome parasita tenha conotações negativas, nem todos os parasitas afetam adversamente seus hospedeiros. Em alguns casos, a parasitologia demonstra como o relacionamento de um parasita com seu hospedeiro é mutuamente benéfico, chamado mutualismo . O parasita e o hospedeiro podem obter proteção contra a presença um do outro ou fornecer alimentos um ao outro. Quando o parasita e o hospedeiro não podem existir separados, seu relacionamento é chamado de simbiótico . Os dois organismos são iguais e mutuamente dependentes um do outro.
A parasitologia, quando usada em aplicações em medicamentos humanos e veterinários, tende a examinar a relação entre parasitas que invadem e causam danos ao animal ou ao corpo humano. Por exemplo, os insetos que são vetores de doenças são estudados para ver em que grau eles transmitem essas doenças para seres humanos ou animais. O mosquito é um parasita que afeta não apenas as populações humanas, mas também pássaros e cavalos. Alguns mosquitos são portadores do vírus do Nilo Ocidental, que em casos graves pode resultar em encefalite e, às vezes, em morte. A fim de melhorar a compreensão da medicina sobre o vírus do Nilo Ocidental, os parasitologistas devem entender o mosquito.
De estudos anteriores, os parasitologistas determinaram que nem todos os mosquitos são igualmente perigosos e nem todos carregam o vírus do Nilo Ocidental. Apenas mosquitos fêmeas mordem, enquanto mosquitos machos bebem néctar. Estudos mais recentes de parasitologia identificaram que os mosquitos portadores do vírus do Nilo Ocidental tendem a sobreviver e estar presentes durante o inverno em climas moderados. Por isso, sabemos que a presença de um mosquito em dezembro nos EUA significa mais risco para nós de contrair o vírus do Nilo Ocidental.
Na medicina veterinária, os parasitologistas trabalham especificamente para eliminar a infestação de pulgas em cães e gatos. A tecnologia recente evoluiu para permitir que cães ou gatos tomem uma pílula por mês ou tenham um tratamento local nas costas que retarda as pulgas de amadurecer, impedindo assim as picadas ou mata diretamente as pulgas que picam. Algumas pulgas podem ser vetores de doenças. Pulgas em ratos causaram a Peste Negra da Idade Média. A proteção aprimorada contra pulgas pode minimizar os riscos à saúde e reduzir a infestação por pulgas, proporcionando alívio para os animais de estimação e seus proprietários.
A parasitologia também estuda os organismos unicelulares que podem nos adoecer, que podem ser bactérias ou fungos. Esses estudos dependem da capacidade de identificar e descrever células, citologia ou microbiologia no nível microscópico. A descrição dessas células e sua presença levou a uma melhor detecção de certas infecções bacterianas e parasitárias.
A parasitologia deve se concentrar não apenas na identificação e descrição de células nocivas, mas também no desenvolvimento de métodos para destruí-las. A partir dessas informações, são desenvolvidos medicamentos para tratar infecções específicas. A compreensão dos parasitas levou à compreensão do papel dos antibióticos no tratamento de infecções bacterianas, sem dúvida um dos desenvolvimentos médicos mais significativos da história.