Cos'è la parassitologia?
La parassitologia è lo studio scientifico dei parassiti. Alcuni studi di parassitologia valutano la relazione tra gli organismi parassitari e i loro ospiti. Altri studi cercano e descrivono diversi tipi di parassiti. La parassitologia ha applicazioni in medicina umana e veterinaria. Lo studio dei parassiti si basa su altre discipline scientifiche, come la microbiologia, la chimica organica e la citologia.
Sebbene il nome parassita abbia connotazioni negative, non tutti i parassiti influenzano negativamente i loro ospiti. In alcuni casi, la parassitologia dimostra come la relazione di un parassita con il suo ospite sia reciprocamente vantaggiosa, chiamata mutualismo . Il parassita e l'ospite possono ottenere protezione reciproca dalla presenza o fornire reciprocamente cibo. Quando parassita e ospite non possono esistere separati, la loro relazione è chiamata simbiotica . I due organismi sono ugualmente e reciprocamente dipendenti l'uno dall'altro.
La parassitologia, quando utilizzata in applicazioni in medicinali per uso umano e veterinario, tende a esaminare la relazione tra i parassiti che invadono e causano danni all'animale o al corpo umano. Ad esempio, gli insetti che sono vettori di malattia vengono studiati per vedere fino a che punto trasmettono tali malattie all'uomo o agli animali. La zanzara è un parassita che colpisce non solo le popolazioni umane, ma anche uccelli e cavalli. Alcune zanzare portano il virus del Nilo occidentale, che in casi gravi può provocare encefalite e talvolta morte. Al fine di migliorare la comprensione della medicina del virus del Nilo occidentale, i parassitologi devono comprendere la zanzara.
Da studi precedenti, i parassitologi hanno stabilito che non tutte le zanzare sono ugualmente pericolose e che non tutte portano il virus del Nilo occidentale. Solo le zanzare femmine mordono, mentre le zanzare maschi bevono il nettare. Studi di parassitologia più recenti hanno identificato che le zanzare che portano il virus del Nilo occidentale hanno la tendenza a sopravvivere e ad essere presenti durante l'inverno in climi moderati. Quindi, da questo, sappiamo che la presenza di una zanzara a dicembre negli Stati Uniti significa più rischi per noi di contrarre il virus del Nilo occidentale.
Nella medicina veterinaria, i parassitologi lavorano specificamente per eliminare l'infestazione da pulci su cani e gatti. La tecnologia recente si è evoluta per consentire a cani o gatti di prendere una pillola al mese o di sottoporsi a un trattamento spot sulla schiena che ritarda la maturazione delle pulci, prevenendo così i morsi o uccidendo direttamente le pulci che mordono. Alcune pulci possono essere vettori di malattie. Le pulci sui ratti hanno causato la peste nera del Medioevo. Una migliore protezione delle pulci può ridurre al minimo i rischi per la salute e ridurre l'infestazione da pulci, fornendo sollievo sia agli animali domestici che ai loro proprietari.
La parassitologia studia anche gli organismi monocellulari che possono farci ammalare, che possono essere batteri o funghi. Tali studi dipendono dalla capacità di identificare e descrivere cellule, citologia o microbiologia a livello microscopico. La descrizione di queste cellule e la loro presenza ha portato a una migliore rilevazione di alcune infezioni batteriche e parassitarie.
La parassitologia deve concentrarsi non solo sull'identificazione e sulla descrizione delle cellule dannose, ma anche sui metodi in evoluzione per distruggerle. Da queste informazioni, vengono sviluppati farmaci per trattare infezioni specifiche. La comprensione dei parassiti ha portato alla comprensione del ruolo degli antibiotici nel trattamento delle infezioni batteriche, probabilmente uno degli sviluppi medici più significativi della storia.