Hva er parasittologi?

Parasitologi er den vitenskapelige studien av parasitter. Noen parasitologistudier evaluerer forholdet mellom parasittiske organismer og deres verter. Andre studier ser etter og beskriver forskjellige typer parasitter. Parasitologi har anvendelser innen human- og veterinærmedisin. Studien av parasitter bygger på andre vitenskapelige fagområder, for eksempel mikrobiologi, organisk kjemi og cytologi.

Selv om navnet parasitt har negative konnotasjoner, påvirker ikke alle parasitter vertene deres. I noen tilfeller demonstrerer parasitologi hvordan parasittens forhold til verten er gjensidig fordelaktig, kalt gjensidighet . Parasitten og verten kan få beskyttelse mot hverandres nærvær eller gi hverandre mat. Når parasitt og vert ikke kan eksistere fra hverandre, kalles forholdet deres symbiotisk . De to organismene er like og gjensidig avhengige av hverandre.

Parasitologi, når det brukes i applikasjoner i mennesker og veterinærmedisiner, har en tendens til å undersøke forholdet mellom parasitter som invaderer og forårsaker skade på dyret eller menneskekroppen. Insekter som er vektorer for sykdom, blir for eksempel studert for å se i hvilken grad de gir disse sykdommene videre til mennesker eller dyr. Myggen er en parasitt som påvirker ikke bare menneskelige bestander, men også fugler og hester. Noen mygg har West Nile Virus, som i alvorlige tilfeller kan føre til hjernebetennelse og noen ganger død. For å forbedre medisinens forståelse av West Nile Virus, må parasitologer forstå myggen.

Fra tidligere studier slo parasitologene fast at ikke alle mygg er like farlige, og at ikke alle har West Nile Virus. Bare kvinnelige mygg biter, mens mannlige mygg drikker nektar. Nyere parasitologistudier har identifisert at mygg som bærer West Nile Virus har en tendens til å overleve og være til stede gjennom vinteren i moderat klima. Så fra dette vet vi at tilstedeværelsen av en mygg i desember i USA betyr mer risiko for oss å få West Nile Virus.

I veterinærmedisin jobber parasitologer spesielt for å eliminere loppeangrep på katter og hunder. Nyere teknologi har utviklet seg for å la hunder eller katter enten ta en pille i måneden, eller å få en plettbehandling på ryggen som enten forsinker lopper fra å modnes, og dermed forhindrer bitt, eller direkte dreper lopper som biter. Noen lopper kan være vektorer for sykdommer. Lopper på rotter forårsaket den svarte pesten i middelalderen. Forbedret loppbeskyttelse kan minimere helserisikoen og redusere loppeangrep, og gi lettelse både for kjæledyr og deres eiere.

Parasitologi studerer også encellede organismer som kan gjøre oss syke, som kan være bakterier eller sopp. Slike studier avhenger av evnen til å identifisere og beskrive celler, cytologi eller mikrobiologi på mikroskopisk nivå. Beskrivelse av disse cellene og deres tilstedeværelse har ført til bedre påvisning av visse bakterie- og parasittinfeksjoner.

Parasitologi må konsentrere seg ikke bare om å identifisere og beskrive skadelige celler, men også på å utvikle metoder for å ødelegge dem. Fra denne informasjonen utvikles medisiner for å behandle spesifikke infeksjoner. Å forstå parasitter førte til forståelsen av antibiotikas rolle i behandlingen av bakterielle infeksjoner, uten tvil en av de mest betydningsfulle medisinske utviklingene i historien.