Qu'est-ce que la parasitologie?
La parasitologie est l'étude scientifique des parasites. Certaines études de parasitologie évaluent la relation entre les organismes parasitaires et leurs hôtes. D'autres études recherchent et décrivent différents types de parasites. La parasitologie a des applications en médecine humaine et vétérinaire. L'étude des parasites s'appuie sur d'autres disciplines scientifiques, telles que la microbiologie, la chimie organique et la cytologie.
Bien que le nom parasite ait des connotations négatives, tous les parasites n’affectent pas négativement leurs hôtes. Dans certains cas, la parasitologie montre comment la relation entre un parasite et son hôte est mutuellement bénéfique, appelée mutualisme . Le parasite et l'hôte peuvent se protéger mutuellement ou se fournir de la nourriture. Lorsque le parasite et l'hôte ne peuvent pas exister séparés, leur relation est appelée symbiotique . Les deux organismes dépendent également l'un de l'autre et dépendent l'un de l'autre.
La parasitologie, lorsqu'elle est utilisée dans des médicaments à usage humain et à usage vétérinaire, tend à examiner la relation entre les parasites qui envahissent et causent des dommages à l'animal ou au corps humain. Par exemple, les insectes vecteurs de maladies sont étudiés pour déterminer dans quelle mesure ils transmettent ces maladies aux humains ou aux animaux. Le moustique est un parasite qui affecte non seulement les populations humaines, mais également les oiseaux et les chevaux. Certains moustiques sont porteurs du virus du Nil occidental, qui dans les cas graves peut entraîner une encéphalite et parfois la mort. Pour améliorer la compréhension du virus du Nil occidental par la médecine, les parasitologistes doivent comprendre le moustique.
D'après des études antérieures, les parasitologues ont déterminé que tous les moustiques ne sont pas également dangereux et qu'ils ne sont pas tous porteurs du virus du Nil occidental. Seules les moustiques femelles piquent, tandis que les moustiques mâles boivent du nectar. Des études parasitologiques plus récentes ont montré que les moustiques porteurs du virus du Nil occidental ont tendance à survivre et à être présents tout au long de l'hiver dans les climats tempérés. Nous savons donc que la présence d’un moustique en décembre aux États-Unis accroît le risque de contracter le virus du Nil occidental.
En médecine vétérinaire, les parasitologues travaillent spécifiquement à éliminer les infestations de puces chez les chats et les chiens. La technologie récente a été mise au point pour permettre aux chiens ou aux chats de prendre une pilule par mois ou d’avoir un traitement localisé sur le dos qui retarde la maturation des puces, empêchant ainsi les piqûres, ou tue directement les puces qui mordent. Certaines puces peuvent être des vecteurs de maladies. Les puces sur les rats ont provoqué la peste noire du moyen âge. Une protection améliorée contre les puces peut minimiser les risques pour la santé et réduire l'infestation par les puces, offrant un soulagement aux animaux de compagnie et à leurs propriétaires.
La parasitologie étudie également les organismes unicellulaires qui peuvent nous rendre malades, qu'il s'agisse de bactéries ou de champignons. De telles études dépendent de la capacité d'identifier et de décrire des cellules, de la cytologie ou de la microbiologie au niveau microscopique. La description de ces cellules et leur présence ont permis de mieux détecter certaines infections bactériennes et parasitaires.
La parasitologie doit se concentrer non seulement sur l’identification et la description des cellules nocives, mais également sur l’élaboration de méthodes de destruction. À partir de cette information, des médicaments sont développés pour traiter des infections spécifiques. La compréhension des parasites a permis de comprendre le rôle des antibiotiques dans le traitement des infections bactériennes, sans doute l’un des progrès médicaux les plus importants de l’histoire.