Wat is sneeuwblindheid?
Sneeuwblindheid is een term die wordt gebruikt bij het bespreken van cornea-brandwonden veroorzaakt door overmatige blootstelling aan ultraviolette B (UVB) stralen. De wetenschappelijke namen voor cornea-brandwonden zijn fotokeratitis en ultraviolette keratitis. De term sneeuwblindheid komt van het feit dat cornea-brandwonden vaak worden veroorzaakt door UVB-stralen die reflecteren op sneeuw.
Symptomen van sneeuwblindheid zijn meestal intense oogpijn, ernstige hoofdpijn, een gevoel van "gruis" in de ogen, gezwollen en rode oogleden, visioenen van halo's rond licht, wazig en tijdelijk verlies van gezichtsvermogen. Deze symptomen laten zich meestal eerst zes tot 12 uur na de eerste blootstelling aan UV-stralen zien. De behandeling omvat meestal antibiotische oogdruppels, rust en het volledig beschermen van de ogen tegen extra schade, meestal door binnen te blijven of met ooglapjes. Nadat de blootstelling aan de ultraviolette B-stralen is afgesneden, begint het hoornvlies binnen een dag te genezen en binnen 48 uur kan een vrijwel volledig herstel worden verwacht.
Sneeuwblindheid komt vaker voor op grotere hoogten, waar UVB-stralen veel intenser zijn. Voor elke hoogte van 304 voet (304 meter) worden de zonnestralen 4 procent krachtiger. Veel skigebieden bevinden zich minimaal 5000 meter (1.524 meter) boven zeeniveau, dus de UVB-stralen zijn minimaal 20 procent krachtiger dan die op zeeniveau. Hierdoor hebben skiërs en wandelaars meer kans om hun ogen te beschadigen als de juiste bril niet wordt gebruikt.
Sneeuwblindheid is zelfs een groter gevaar in sommige Arctische en Antarctische klimaten, waar de zon 24 uur per dag schijnt op momenten van het jaar. Hoornvliesontsteking en verbranding kunnen worden veroorzaakt door UVB-stralen die weerkaatsen op water of zand, maar dit komt minder vaak voor. Booglassers worden soms ook geconfronteerd met brandwonden aan het hoornvlies, meestal omdat ze geen beschermende bril dragen. In deze gevallen wordt het meestal boogoog genoemd.
De beste manier om sneeuwblindheid te voorkomen, is om de ogen te beschermen voordat blootstelling plaatsvindt. Degenen die genieten van het buitenleven op hoogte, in de sneeuw of beide vertrouwen op een zonnebril en een bril die UVB-stralen blokkeren. Bescherming tegen sneeuwblindheid dateert al honderden jaren vóór de uitvinding van moderne beschermende brillen. Inuits en andere inheemse volkeren die op grote hoogten en met sneeuw bedekte gebieden woonden, vormden vaak hun eigen bescherming tegen de zon met behulp van ivoor, botten of hout. Hun bril bedekte de ogen volledig behalve kleine spleten of gaten. Hoewel deze het gezichtsveld voor de drager ernstig beperkten, filterden ze ook de meeste schadelijke zonnestralen eruit.