Wat is de Marsh-test?
De Marsh-test is een laboratoriumtest die in de 19e eeuw is ontwikkeld om te controleren op sporen van arseen in een monster. Het is vernoemd naar James Marsh, de chemicus die het gefrustreerd heeft ontwikkeld omdat bestaande arseentests niet altijd zo gevoelig waren als nodig was. Hij wilde ook een methode ontwikkelen die jury's zou imponeren met zijn betrouwbaarheid, waardoor het gemakkelijker wordt om de betrokkenheid van arseen in vergiftigingsgevallen te bewijzen. Dit was een probleem dat zo vaak terugkwam in de 19e eeuw dat een van de bijnamen van arsenicum "erfenispoeder" was, verwijzend naar het gebruik ervan bij de moorden op ongemakkelijke familieleden.
Mensen die dit gif vakkundig gebruikten, konden bij hun slachtoffers cholera-achtige symptomen veroorzaken. Sterfgevallen werden vaak toegeschreven aan natuurlijke oorzaken, en in gevallen waarin vergiftiging werd vermoed, was het niet altijd mogelijk om arseen te identificeren. James Marsh wilde dat veranderen, en in het proces ontwikkelde hij een test die zo effectief was dat deze direct bijdroeg aan een daling van de frequentie van arseenvergiftigingen.
Zijn test omvatte het reageren van een monster uit een geval met zink en zuur. Dit produceerde een mengsel van gassen die door een verwarmde buis konden worden geleid, waarbij afzettingen achterbleven. Door de afzettingen te onderzoeken, kon de laboratoriumtechnicus bepalen of arseen aanwezig was in het oorspronkelijke monster en in welke concentratie. De concentratiebepaling werd uitgevoerd door de Marsh-testresultaten te vergelijken met foto's van testresultaten van monsters met bekende concentratie.
De relatief eenvoudige Marsh-test kon voor de rechtbank worden gebruikt om jury's aan te tonen dat arseen bij een overlijden was betrokken en om aan te tonen dat concentraties van het gif fataal waren. Dit maakte het veel moeilijker om mensen met arseen te doden zonder angst voor detectie. Zijn test kan ook worden gebruikt om de zuiverheid van monsters te controleren in andere situaties, zoals zorgen over voedsel dat besmet is met arseen. In de 19e eeuw werden veel voedingsmiddelen en medicijnen besmet door slechte hanteringsmethoden, gebrek aan kennis of vervanging van ingrediënten, waardoor kwaliteitstesten van cruciaal belang waren voor de veiligheid.
In de loop van de tijd zijn enkele verbeteringen aangebracht in de Marsh-test, waaronder het gebruik van testen om te bevestigen dat de reactieve middelen en apparatuur arseenvrij waren vóór het testen. Dit verzekerde nauwkeurige testresultaten zonder vervuiling. Andere testen zijn beschikbaar om te controleren op arseen in moderne laboratoriumfaciliteiten, maar de Marsh-test wordt nog steeds gebruikt in studenteneducatie en demonstraties van wat bekend staat als "dampgenererende analytische chemie", een familie van gerelateerde technieken voor het identificeren van de afzonderlijke componenten van bekende monsters.