Wat is thymoom?
Maligne thymoom is een kanker van de thymus, een klein orgaan dat een belangrijke rol speelt in het immuunsysteem. Dit type kanker ontwikkelt zich meestal op het buitenoppervlak van het orgaan, in plaats van in het inwendige. In de vroege stadia kan thymoom effectief worden behandeld met chirurgie of radiotherapie. In de gevorderde stadia is de behandeling moeilijk, omdat het hart kan worden aangetast. Deze kanker groeit meestal echter langzaam en wordt vaak vroeg genoeg gediagnosticeerd om de behandeling effectief te laten zijn.
De thymus bevindt zich in de bovenste borst, net onder het borstbeen. Een van de belangrijkste processen in het immuunsysteem wordt T-celselectie genoemd en het vindt plaats in de thymus. Dit proces resulteert in het genereren van T-lymfocyten, die het lichaam tegen infecties kunnen beschermen.
Er zijn twee soorten kanker die de thymus kunnen beïnvloeden. Een daarvan wordt thymische kanker genoemd. Dit is over het algemeen een snelgroeiende kanker die zich vaak verspreidt naar andere delen van het lichaam en die zeer moeilijk te behandelen is. Maligne thymoom is daarentegen een langzaam groeiende vorm van kanker die zich vaak niet verspreidt naar andere delen van het lichaam. Dit type tumor is veel gemakkelijker te behandelen dan thymische kanker.
Thymoomtumoren veroorzaken niet altijd symptomen. Vaak betekent dit gebrek aan symptomen dat de kanker wordt gediagnosticeerd tijdens een routineonderzoek of tijdens een röntgenfoto van de borst of een andere medische beeldvormingsscan die om niet-gerelateerde redenen wordt uitgevoerd. Wanneer symptomen verschijnen, omvatten ze meestal pijn op de borst en ademhalingsproblemen of een terugkerende hoest.
Dit type kanker is ongebruikelijk omdat het vaak wordt gediagnosticeerd, opgevoerd en behandeld als onderdeel van dezelfde chirurgische procedure. Het eerste deel van de procedure is een biopsie, waarbij een klein aantal tumorcellen wordt verwijderd en vervolgens wordt getest op de aanwezigheid van kanker. Als thymoom of thymuskanker wordt gediagnosticeerd, wordt de thymus verwijderd. Andere weefsels zoals nabijgelegen lymfeklieren kunnen ook worden verwijderd, een procedure die waarschijnlijker is wanneer thymische kanker is gediagnosticeerd. Na een operatie is het gebruikelijk dat een patiënt chemotherapie of bestralingstherapie ondergaat om eventuele kankercellen in het lichaam te doden.
Mensen met bepaalde auto-immuunziekten hebben een verhoogd risico op het ontwikkelen van thymomen. Auto-immuunziekten zijn ziekten die ervoor zorgen dat het immuunsysteem van het lichaam zijn eigen weefsels aanvalt. De ziekten die het risico op dit type kanker verhogen, zijn onder andere myasthenia gravis, reumatoïde artritis, thyroiditis, lupus erythematosus en het syndroom van Sjogren. De reden waarom deze ziekten het risico op thymomen verhogen, is niet bekend, maar het is duidelijk dat het immuunsysteem een belangrijk onderdeel van de link is.