Qu'est-ce que le thymome?
Le thymome malin est un cancer du thymus, un organe minuscule qui joue un rôle important dans le système immunitaire. Ce type de cancer a tendance à se développer à la surface extérieure de l'organe, plutôt qu'à l'intérieur. Au début, le thymome peut être traité efficacement par chirurgie ou radiothérapie. Aux stades avancés, le traitement est difficile car le cœur peut être affecté. Cependant, ce cancer a généralement une croissance lente et il est souvent diagnostiqué suffisamment tôt pour que le traitement soit efficace.
Le thymus est situé dans la partie supérieure de la poitrine, juste en dessous du sternum. L'un des processus les plus importants du système immunitaire s'appelle la sélection des lymphocytes T et se produit dans le thymus. Ce processus aboutit à la génération de lymphocytes T, capables de protéger le corps contre les infections.
Deux types de cancer peuvent affecter le thymus. L'un s'appelle le cancer thymique. Il s’agit généralement d’un cancer à croissance rapide qui se propage souvent à d’autres parties du corps et est très difficile à traiter. En revanche, le thymome malin est un type de cancer à croissance lente qui souvent ne se propage pas à d’autres parties du corps. Ce type de tumeur est beaucoup plus facilement traité que le cancer thymique.
Les tumeurs de thymome ne provoquent pas toujours de symptômes. Souvent, ce manque de symptômes signifie que le cancer est diagnostiqué lors d’un examen de routine ou lors d’une radiographie pulmonaire ou de tout autre imagerie médicale effectuée pour des raisons indépendantes de la réalité. Lorsque les symptômes apparaissent, ils comprennent généralement des douleurs thoraciques et des difficultés respiratoires ou une toux récurrente.
Ce type de cancer est inhabituel dans la mesure où il est souvent diagnostiqué, organisé et traité dans le cadre de la même procédure chirurgicale. La première partie de la procédure consiste en une biopsie au cours de laquelle un petit échantillon de cellules tumorales est prélevé puis testé pour détecter la présence d'un cancer. Si le thymome ou le cancer thymique est diagnostiqué, le thymus est alors retiré. D'autres tissus, tels que les ganglions lymphatiques à proximité, pourraient également être retirés, ce qui est plus probable après le diagnostic d'un cancer du thymique. Après la chirurgie, il est courant qu'un patient subisse une chimiothérapie ou une radiothérapie afin de tuer toutes les cellules cancéreuses restant dans le corps.
Les personnes atteintes de certaines maladies auto-immunes ont un risque accru de développer un thymome. Les maladies auto-immunes sont celles qui poussent le système immunitaire à attaquer ses propres tissus. Les maladies qui augmentent le risque de ce type de cancer incluent la myasthénie grave, la polyarthrite rhumatoïde, la thyroïdite, le lupus érythémateux et le syndrome de Sjogren. La raison pour laquelle ces maladies augmentent le risque de thymomes n'est pas connue, mais il est clair que le système immunitaire est une partie importante du lien.