Waarom is asbest zo controversieel?
De controverse over asbest ontstond omdat is aangetoond dat bepaalde soorten asbest ernstige gezondheidsproblemen veroorzaken, zoals kanker, maar het is een goedkope en effectieve isolator die al in talloze gebouwen is geïnstalleerd. Onderzoek naar de gezondheidsbedreigingen die de afgelopen decennia door bespoten versus voorgevormd asbest zijn veroorzaakt, heeft controversiële resultaten. Sommige mensen concluderen dat dit product verboden moet worden, terwijl anderen erop staan dat het met minimaal gevaar kan worden geïnstalleerd en onderhouden. Mensen hebben nog steeds misvattingen na de zeer gepubliceerde controverse, maar veel van hun bezorgdheid is gerechtvaardigd.
In de jaren zeventig werd asbest wereldwijd de primaire isolatie omdat het brandvertragend was en geïsoleerd tegen zowel temperatuur als geluid. Het duurde tien jaar voordat de schade die degenen die het hadden gedolven en geïnstalleerd hadden, duidelijk werd toen mensen ziek werden van aandoeningen van de luchtwegen, zoals asbestose, en begonnen te sterven aan de longkanker, mesothelioom genaamd. Al snel vernauwden wijdverspreide gezondheidsonderzoeken, aangespoord door rechtszaken, de doodsoorzaak en ontdekten dat alleen brokkelig of besproeid asbest van bepaalde rassen kanker veroorzaakte. Begin jaren negentig publiceerden het Health Effects Institute en het Environmental Protection Agency rapporten dat vezels van dit materiaal in de lucht moeten zijn voordat ze in de luchtwegen terechtkomen. Daarom zou de eliminatie van bros asbest vrijwel alle gerelateerde aandoeningen elimineren.
Fabrikanten ontkenden dat het controversiële gebruik van asbest zo gevaarlijk was dat het moest worden afgebouwd en uit de bouw moest worden verwijderd. Ze begonnen chrysotiel asbest te gebruiken om isolatietegels in een fabriek te vormen en naar de bouwplaats te worden vervoerd. Met deze wijziging was het ergste risico op kanker beperkt tot mogelijk mijnwerkers en fabrieksarbeiders, maar het was niet gevaarlijk voor de algemene bevolking die in bedrijven of in woongebouwen woonde. Uiteindelijk werden plannen gemaakt om andere soortgelijke producten in de jaren negentig af te schaffen, ondersteund door minder robuust wetenschappelijk bewijs, om het wantrouwen van mensen te verlichten.
Wat betreft het brokkelige en chrysotiel-asbest dat al was geïnstalleerd, ontstond een controverse over de vraag of de isolatie in oude gebouwen zou kunnen desintegreren en gevaarlijk stof dat kan worden ingeademd en kanker kan veroorzaken, opnieuw kan vrijgeven. Nogmaals, sommige mensen geloofden dat het destructiever was om de tegel te verstoren door gebouwen te slopen, omdat dit de vezels afbreekt. Anderen, waaronder veel Europese experts, wilden alle gevallen van bros asbest elimineren door kostbare sloop. Een consensus in de controverse in Amerika werd bereikt door strikte onderhoudsschema's in te stellen voor met asbest geïsoleerde gebouwen, in plaats van sloop. Experts hebben ook rekening gehouden met het gevaar van levens die verloren zijn gegaan door brand door het gebruik van minder effectieve isolatie, die werd geschat op een groter aantal dan de levens die worden bedreigd door asbest.