Waarom is het zo moeilijk om een vaccin voor aids te vinden?
Toen Acquired Immune Deficiency Syndrome (AIDS) voor het eerst in het publieke bewustzijn opdook in de jaren tachtig, waren veel volksgezondheidsambtenaren optimistisch dat een vaccin tegen de ziekte tegen de jaren negentig zou worden ontwikkeld. Terwijl de jaren negentig voortgingen zonder enig teken van een AIDS-vaccin of -middel, verloren sommige leden van het publiek het vertrouwen in de instelling voor volksgezondheid. Met tal van vaccins op de markt voor andere ziekten, werd het ontbreken van een AIDS-vaccin in twijfel getrokken. De redenen achter de moeilijkheid bij het ontwikkelen van een AIDS-vaccin zijn uiterst complex, en sommige wetenschappers zijn bezorgd dat een vaccin misschien nooit echt zal worden ontwikkeld.
Een traditioneel vaccin is ontworpen om ziekte te voorkomen, maar niet noodzakelijkerwijs infectie. Het poliovaccin introduceert bijvoorbeeld antilichamen in het menselijk lichaam om het te helpen polio te bestrijden wanneer het wordt blootgesteld aan de ziekte. Iemand die voor polio is ingeënt, kan nog steeds met polio worden besmet, maar de infectie komt niet in het zenuwstelsel en leidt tot polio. Een aids-vaccin moet echter een infectie voorkomen, omdat het lichaam niet kan worden geleerd om het virus op natuurlijke wijze te bestrijden. Omdat AIDS werkt vanuit het immuunsysteem, kan het lichaam het niet herkennen en bestrijden.
Het ontwikkelen van een vaccin dat infectie voorkomt, is uiterst moeilijk. De meeste experimenten met een AIDS-vaccin hebben aangetoond dat een vaccinatie mogelijk kan helpen de progressie naar volledige AIDS te voorkomen, maar dat het voorkomen van infectie een uitdaging kan zijn. Deels komt dit door de manier waarop AIDS werkt. Het is echter ook te wijten aan de aard van het virus zelf. AIDS is, in tegenstelling tot veel andere virussen waartegen mensen zich vaccineren, zeer divers en veelzijdig.
AIDS is oorspronkelijk ontstaan bij apen, en net als andere ziekten van niet-menselijke oorsprong, muteert het extreem snel om zich aan te passen aan de verschillen in het menselijk lichaam. Deze snelle mutaties betekenen dat het virus dramatisch verandert en dat AIDS vijf jaar na de ontwikkeling van een theoretisch vaccin radicaal anders zal zijn, waardoor het vaccin mogelijk onbruikbaar wordt. AIDS is ook opgedeeld in verschillende groepen of clades . Elke clade bevat verschillende genetische informatie, en hoewel elke een geografisch centrum heeft, zou een effectief aids-vaccin moeten voorkomen dat alle clades van aids besmet raken, vanwege de mondiale aard van menselijke interacties.
Het onderzoek om een AIDS-vaccin te ontwikkelen gaat door, terwijl wetenschappers ook werken aan medicijnen die kunnen helpen om de aandoening te behandelen. Veel voorstanders van volksgezondheid hebben hun aandacht echter verlegd naar preventieonderwijs, in plaats van te wachten op een aids-vaccin.