Pourquoi est-il si difficile de trouver un vaccin contre le sida?
Lorsque le syndrome d'immunodéficience acquise (SIDA) a fait son apparition dans les années 1980, de nombreux responsables de la santé publique étaient optimistes quant à la mise au point d'un vaccin pour la maladie dans les années 1990. Alors que les années 1990 se déroulaient sans aucun signe de vaccin anti-sida ni de traitement curatif, certains membres du public ont perdu confiance en l'établissement de santé publique. Avec de nombreux vaccins sur le marché pour d’autres maladies, l’absence de vaccin anti-SIDA a été mise en doute. La difficulté de développer un vaccin anti-SIDA est extrêmement complexe et certains scientifiques craignent qu'un tel vaccin ne soit jamais développé.
Un vaccin traditionnel est conçu pour prévenir les maladies, mais pas nécessairement les infections. Le vaccin contre la polio, par exemple, introduit des anticorps dans le corps humain pour l’aider à lutter contre la polio lorsqu’il est exposé à la maladie. Quelqu'un qui a été vacciné contre la poliomyélite peut toujours être infecté par la poliomyélite, mais l'infection ne pénètrera pas dans le système nerveux et ne conduira pas à la maladie. Un vaccin contre le sida doit toutefois prévenir l’infection, car il n’est pas possible d’apprendre au corps à combattre le virus naturellement. Le SIDA agissant depuis le système immunitaire, le corps est incapable de le reconnaître et de le combattre.
Développer un vaccin qui prévient l'infection est extrêmement difficile. La plupart des expériences avec un vaccin contre le sida ont montré qu'une vaccination pouvait permettre d'éviter la progression vers le sida, mais que la prévention de l'infection pouvait s'avérer difficile. Cela est dû en partie à la manière dont le SIDA agit. Cependant, cela est également dû à la nature du virus lui-même. Le SIDA, contrairement à beaucoup d'autres virus contre lesquels les humains vaccinent, est extrêmement varié et polyvalent.
Le SIDA a initialement évolué chez les singes et, comme d'autres maladies d'origine non humaine, il mute extrêmement rapidement pour s'adapter aux différences du corps humain. Ces mutations rapides signifient que le virus change de façon radicale et que le sida cinq ans après le développement d'un vaccin théorique sera radicalement différent, rendant potentiellement le vaccin inutile. Le SIDA est également divisé en plusieurs groupes ou clades . Chaque clade contient des informations génétiques différentes et, même s’ils ont chacun un centre géographique, il faudrait un vaccin efficace contre le sida pour prévenir l’infection par tous les clades du sida, en raison de la nature mondiale des interactions humaines.
Les recherches visant à développer un vaccin contre le sida se poursuivent, tandis que les scientifiques travaillent également sur des médicaments pouvant aider à traiter cette maladie. Cependant, de nombreux défenseurs de la santé publique se sont tournés davantage vers l’éducation à la prévention que vers l’attente d’un vaccin contre le sida.