Wat zijn de verschillende methoden om internet te monitoren?
De toename van internetgebruik en populariteit heeft geleid tot een overeenkomstige toename van monitoringtechnologieën. Ouders kunnen het internetgebruik van hun kinderen volgen, werkgevers kunnen bijhouden waar hun werknemers online tijd doorbrengen, en website-eigenaren kunnen zien hoeveel bezoekers hun sites aantrekken en waar die bezoekers vandaan komen, onder andere. Internetproviders kunnen bijhouden hoeveel bandbreedte hun klanten gebruiken en auteursrechteigenaren volgen en identificeren regelmatig personen die beschermde werken online delen. Monitoring van internet voor deze en andere doeleinden is relatief alledaags geworden, en er zijn evenveel methoden voor monitoring als er redenen zijn om in de eerste plaats te monitoren.
Het bijhouden van de afzonderlijke websites waartoe een gebruiker toegang heeft, is een van de meest gebruikelijke methoden voor het monitoren van internet. Websitemonitoring wordt meestal bereikt met een softwareprogramma dat op netwerk- of pc-niveau is geïnstalleerd. Het programma houdt een cache of een logboek bij van alle bezochte sites in elke browsesessie. Meestal blijft deze monitoring volledig onopgemerkt en interfereert deze helemaal niet met de ervaring van de gebruiker.
Werkgevers gebruiken vaak softwarematige tools om internet in werkomgevingen te controleren. Monitoring stelt bedrijven in staat om bij te houden waar werknemers hun tijd doorbrengen en om bij te houden of werknemers toegang hebben tot ongepaste of illegale inhoud van werkcomputers. Ouders gebruiken vaak vergelijkbare internetbewakingssoftware op thuiscomputers om alle sites te identificeren die hun kinderen hebben bezocht. Meestal kan bewakingssoftware ook worden ingesteld om de toegang tot bepaalde sites te blokkeren. Dit is handig voor ouders die willen voorkomen dat jonge kinderen online grafische inhoud tegenkomen, en voor werkgevers die hun werknemers tijdens de werkdag niet op persoonlijk gerichte sites zoals e-mail en sociale netwerken willen houden.
Niet alle tracking gebeurt echter op lokaal niveau. Veel methoden voor het monitoren van internet zijn gericht op het identificeren van bezoekers aan websites, wat meestal wordt bereikt op siteniveau. Een website-eigenaar kan volgapparatuur op de website zelf installeren die het aantal bezoekers, de herkomst van die bezoekers en waar die bezoekers naartoe gingen, zal volgen, alles zonder iets op de computer van de bezoeker te installeren. Meestal wordt monitoring van het siteverkeer bereikt via het volgen van het internetprotocol (IP).
Wanneer een computer verbinding maakt met internet, krijgt deze een uniek IP-adres. Het IP-adres identificeert de computer op geografische locatie en internetprovider, maar nooit op naam. Om de identiteit van de eigenaars van een IP-adres te achterhalen, moet men meestal de betreffende internetprovider een gerechtelijk bevel voorleggen.
Auteursrechteigenaren volgen regelmatig de bezoekers van verschillende peer-to-peer downloadsites, en controleren de gegevensuitwisseling op beschermde bestanden. De meeste film- en nummerbestanden worden beschermd door internationale auteursrechten en het online delen zonder toestemming is op veel plaatsen illegaal. Inhoudseigenaren die kunnen volgen welke IP-adressen zijn verbonden met vermeend illegale downloads, gebruiken die informatie vaak om personen te vervolgen wegens inbreuk op het auteursrecht.
Niet alle internetbewaking is echter legitiem. Cybercriminelen en spyware-exploitanten volgen vaak de bewegingen van internetgebruikers online om advertenties weer te geven, wachtwoorden te stelen en identiteitsprofielen op te bouwen. Veel van dit soort tracking gebeurt via cookies, kleine pakketten informatie die stiekem op de computer van gebruikers worden gedownload.
Monitoring van internet kan ook worden gebruikt als middel om internetgebruik bij te houden. Internetproviders stellen meestal limieten in voor hoeveel bandbreedte-abonnees in een bepaalde maand kunnen gebruiken zonder te veel kosten te betalen. De providers bepalen welke gebruikers zijn overgegaan door het bandbreedtegebruik in de tijd te controleren. Om een boete te voorkomen, zullen individuele abonnees vaak softwarematige meters installeren voor het controleren van de gebruikte internetbandbreedte.