Wat is MySpace?
MySpace is een gratis online community die bestaat uit persoonlijke profielen die vooral gericht zijn op een jonger lidmaatschap. Een profiel op de site bevat meestal een digitale foto en diepgaande informatie over de persoonlijke interesses van het lid. De hoeveelheid details in het profiel is aan de gebruiker en wordt vrijwillig ingediend. MySpace-beleid vereist dat gebruikers ten minste 14 jaar oud zijn om lid te worden. Leden sturen elkaar routinematig berichten en "netwerken" of socialiseren binnen de gemeenschap.
Het formaat van MySpace maakt het gemakkelijk voor iedereen om profielinformatie in te dienen, zelfs als hij of zij weinig online ervaring heeft. Hoewel het domein ongelooflijk populair is gebleken, naar verluidt meer dan 60 miljoen profielen host, is het ook onder vuur komen te liggen. De zorg is dat de overgrote meerderheid van de leden te onervaren zijn om het potentiële gevaar van het online plaatsen van persoonlijke informatie te beseffen. Sommige profielen bevatten niet alleen een foto, maar de voor- en achternaam, locatie en details van de gebruiker, zoals favoriete muziek en voedingsmiddelen. Met deze informatie kan een roofdier zich gemakkelijk op een slachtoffer richten en bevriend raken.
MySpace-leden kunnen er ook voor kiezen om "de enquête" in te vullen. De enquête stelt vragen als of het lid ooit seks heeft gehad, magere, gerookte, gedronken alcohol heeft gebruikt of drugs heeft gebruikt. Leden die posten op MySpace verwachten dat hun profielen worden gelezen door kinderen van hun eigen leeftijd, met uitleg over de vaak suggestieve antwoorden en toonaangevende insinuaties die typerend zijn voor tienerbravado. Provocerend of niet, deze profielen bieden een "beschermd" jachtgebied waar potentiële roofdieren kunnen kiezen, slachtoffers achtervolgen en bevriend raken, ongezien. Gesterkt door een overvloed aan persoonlijke informatie, kan het roofdier het potentiële slachtoffer gemakkelijk manipuleren in een vals gevoel van veiligheid en vertrouwdheid, terwijl hij zichzelf volledig verkeerd presenteert door zijn eigen valse profiel. Hoewel verboden door de site, zijn valse profielen vrijwel onmogelijk te voorkomen binnen het kader.
In sommige gevallen komen MySpace-leden naar voren wanneer ze worden gevraagd. In februari 2006 meldde het CBS bijvoorbeeld dat een 14-jarig meisje door een 38-jarige man door MySpace werd benaderd voor seks. De man werd vervolgens gearresteerd toen de politie de identiteit van het meisje aannam, terwijl hij onbewust bleef vragen om seks.
Andere MySpace-leden hebben minder geluk gehad. Verschillende rapporten uit de VS hebben de site gekoppeld aan kinderen die zijn vermoord of vermist. Vlak voordat de 14-jarige Judy Cajuste van New Jersey in januari 2006 werd vermoord, vertelde het meisje blijkbaar vrienden dat ze een man van in de twintig had ontmoet via MySpace. Evenzo was de 15-jarige Kayla Reed uit Noord-Californië naar verluidt een actief lid van de site tot de dag dat ze op 2 december 2005 verdween. Haar lichaam werd zeven weken later gevonden, het slachtoffer van moord.
Hoewel de aansluiting van deze en vele andere rapporten op MySpace slechts toevallig kan zijn, is de implicatie verontrustend. Vanwege de groeiende bezorgdheid kondigde MySpace in april 2006 aan dat het zou beginnen met het aanbieden van openbare informatie-advertenties gericht op het opleiden van zijn gebruikers. De banneradvertenties maken deel uit van een grotere campagne die in 2004 is gestart, geïnitieerd door het National Center for Missing and Exploited Children. Vanaf 1 mei 2006 begon Hemanshu Nigan, een voormalige federale officier van justitie die gespecialiseerd is in kinderuitbuiting, toezicht te houden op de veiligheidsdivisie van MySpace. Nigan werkte eerder voor Microsoft Corporation en ontwikkelde computerstrategieën om kinderen beter te beschermen.
Ondanks de onlineveiligheidsstrategieën wordt ouders er goed aan gedaan om een actieve rol te spelen bij het beschermen van hun kinderen tegen online roofdieren.