Hoe waren de eerste pc's?
Vroege computers waren enorme zaken, die vaak hele kamers vulden. Vroege technologen voorspelden echter in de jaren vijftig dat deze kolossen binnen enkele decennia klein genoeg zouden zijn om op een bureau te passen, en gemeenschappelijk genoeg dat iedereen er een zou bezitten. In tegenstelling tot veel van de andere extreem optimistische voorspellingen van het tijdperk, bleek dit snel het geval te zijn.
Tot het einde van de jaren zestig was er gewoon geen manier om een computer voorbij een bepaald punt te verkleinen, zelfs als het leek dat er behoefte aan was. Aan het einde van de jaren zestig begon het leger echter zwaar te investeren in kleinere computers voor gebruik in jachtvliegtuigen. Tegen 1970 was de microprocessor in wezen uitgevonden, waardoor de benodigde hoeveelheid voor een computerprocessor drastisch werd verminderd en de deur werd geopend voor steeds kleinere computers.
Minicomputers kwamen een paar jaar voor de echte eerste pc's op het toneel. Deze waren klein genoeg om op een desktop te passen, maar onbetaalbaar voor elke normale consument, waardoor ze enigszins verschillen van het moderne concept van een pc. Binnen een paar jaar was de technologie echter naar beneden gedaald en begonnen de eerste pc's te worden gemaakt in kelders en garages voor hobbyisten.
In 1975 werden de eerste pc's geproduceerd als massaproductiekit uitgebracht door Altair, een jaar nadat een minder complete kitlijst werd uitgebracht als de Mark 8. Deze kits werden enorm populair, met software die voor hen werd geschreven door twee programmeurs, Paul Allen en Bill Gates, en hun bedrijf Micro-Soft. Een jaar later startten Stephen Wozniak en Steven Jobs hun eigen personal computerbedrijf, Apple Computer Company, dat ook een kit aanbiedt naar het voorbeeld van Altair. Een jaar later bracht het bedrijf een voorgemonteerde versie van hun computer uit, de Apple II, die vrijwel meteen een succes werd.
In 1981 besloot het bedrijf International Business Machine (IBM) de wereld van de personal computer te betreden. Met hun enorme middelen en tientallen jaren ervaring met het maken van mainframes, brachten ze hun eigen desktop uit, die ze de PC 5150 noemden. Dit was het eerste wijdverbreide gebruik van de term pc, hoewel het slechts een van de eerste pc's was.
Deze eerste pc's waren ver verwijderd van de hedendaagse computers, maar vertoonden verrassend veel overeenkomsten. De Altair 8800 had een moederbord met een aantal slots voor verschillende kaarten die dingen zoals het geheugen en de CPU bevatten. Aan de voorkant van de computer was een plaat met verschillende schakelaars en lichten, om binaire gegevens rechtstreeks in de computer in te voeren en onmiddellijke feedback te zien. Het gebruik van deze eerste pc's bestond in feite uit het invoeren van complexe programma's in de computer door schakelaars in specifieke sequenties te schakelen.
Een paar jaar eerder was de Altair 8800 nog een van de eerste pc's, die weliswaar geen grote bekendheid verwierf, maar een aantal belangrijke functies implementeerde die later van invloed zouden zijn op personal computers als geheel. De Xerox Alto werd uitgebracht in 1972 en had functies zoals een grafische gebruikersinterface, het idee van een desktop waarop verschillende items zaten en een muis voor interactie met de desktop. Hoewel de Alto uiteindelijk vervaagde in relatieve onduidelijkheid, zouden veel van de ideeën die hij introduceerde later worden opgewekt op de computers van Apple, en uiteindelijk op pc's als geheel.
Tegen 1977 zagen de eerste pc's eruit als moderne pc's, en tegen het begin van de jaren tachtig hadden ze de meeste functies, zij het in een minder esthetische en verminderde capaciteit. Muizen, volledige toetsenborden, schijfstations en RAM werden allemaal gevonden op populaire computers zoals de Apple Macintosh, de Xerox Star en de Atari ST. Kleur werd in die tijd op grote schaal geïntroduceerd, en in de loop van de jaren werd hardware robuuster, software efficiënter en het internet bood een uitgebreide connectiviteit, die deze eerste pc's voor altijd transformeerde in moderne machines die zelfs de krachtigste supercomputers van de jaren zeventig dwergen.