Como foram os primeiros PCs?
Os computadores antigos eram assuntos enormes, que muitas vezes enchiam salas inteiras. Os primeiros tecnólogos, no entanto, previam na década de 1950 que dentro de algumas décadas esses gigantes seriam pequenos o suficiente para caber em uma mesa e comuns o suficiente para que todos possuíssem um. Ao contrário de muitas das outras previsões extremamente otimistas da época, isso se provou em breve.
Até o final da década de 1960, simplesmente não havia como reduzir um computador além de um certo ponto, mesmo que parecesse haver necessidade de fazê-lo. No final da década de 1960, no entanto, os militares começaram a investir pesadamente em computadores menores para uso em aviões de combate. Em 1970, o microprocessador havia sido essencialmente inventado, reduzindo drasticamente a quantidade de tamanho necessária para um processador de computador e abrindo a porta para computadores cada vez menores.
Minicomputadores entraram em cena alguns anos antes dos verdadeiros primeiros PCs. Elas eram pequenas o suficiente para caber em um desktop, mas proibitivamente caras para qualquer consumidor normal, tornando-as um pouco diferentes da concepção moderna de um PC. Em alguns anos, no entanto, a tecnologia havia diminuído, e os primeiros PCs começaram a ser criados em porões e garagens de entusiastas.
Em 1975, os primeiros PCs produzidos como um kit de produção em massa foram lançados pela Altair, um ano depois que uma lista de kits menos completa foi lançada como o Mark 8. Esses kits se tornaram imensamente populares, com o software escrito por dois programadores, Paul Allen e Bill Gates e sua empresa Micro-Soft. Um ano depois, Stephen Wozniak e Steven Jobs começaram seu próprio negócio de computadores pessoais, a Apple Computer Company, oferecendo também um kit como Altair. Um ano depois, a empresa lançou uma versão pré-montada de seu computador, o Apple II, que se tornou praticamente um sucesso da noite para o dia.
Em 1981, a empresa International Business Machine (IBM) decidiu entrar no mundo dos computadores pessoais. Com seus enormes recursos e décadas de experiência na criação de mainframes, eles lançaram seu próprio desktop, chamado PC 5150. Esse foi o primeiro uso generalizado do termo PC, embora tenha sido apenas um dos primeiros PCs.
Esses primeiros PCs estavam muito longe dos computadores de hoje, mas tinham um número surpreendente de semelhanças. O Altair 8800 apresentava uma placa-mãe com vários slots para várias placas que continham coisas como memória e CPU. Na frente do computador, havia uma placa com vários interruptores e luzes, para inserir dados binários diretamente no computador e ver feedback instantâneo. O uso desses primeiros PCs consistiu basicamente na introdução de programas complexos no computador, alternando interruptores em seqüências específicas.
Alguns anos antes, o Altair 8800 era outro dos primeiros PCs que, embora não alcançasse fama generalizada, implementou vários recursos importantes que impactariam posteriormente os computadores pessoais como um todo. O Xerox Alto foi lançado em 1972 e tinha recursos como uma interface gráfica do usuário, a idéia de uma área de trabalho na qual vários itens estavam assentados e um mouse para interagir com a área de trabalho. Embora o Alto tenha acabado se tornando uma obscuridade relativa, muitas das idéias que ele introduziu ressuscitaram mais tarde nos computadores da Apple e, eventualmente, nos PCs como um todo.
Em 1977, os primeiros PCs estavam começando a parecer PCs modernos e, no início dos anos 80, eles possuíam a maioria dos recursos, embora com uma capacidade menos estética e diminuída. Ratos, teclados completos, unidades de disco e RAM foram encontrados em computadores populares como o Apple Macintosh, o Xerox Star e o Atari ST. A cor foi amplamente introduzida nesse período e, com o passar dos anos, o hardware se tornou mais robusto, o software se tornou mais eficiente e a Internet ofereceu uma conectividade generalizada, transformando para sempre esses primeiros PCs em máquinas modernas que superam até os supercomputadores mais poderosos da década de 1970.