Wat zijn kolenemissies?
Steenkoolemissies zijn die emissies die meestal afkomstig zijn van steenkoolcentrales die het gevolg zijn van het verbranden van steenkool met het doel elektriciteit op te wekken. Deze emissies komen vaak voor in de vorm van chemische verbindingen, waarbij koolstofdioxide, zwaveldioxide en stikstofoxide het meest voorkomen. In mindere mate kunnen steenkoolemissies ook koolmonoxide, kwik, arseen en zware maaltijden zoals lood, cadmium en uranium omvatten. Al deze hebben potentieel negatieve gevolgen voor het milieu.
De meest voorkomende uitstoot van kool is koolstofdioxide. Dit is een reukloos, smaakloos gas dat een natuurlijk verschijnsel in de atmosfeer van de aarde is en een klein percentage van de lucht vormt. In grotere hoeveelheden, zoals die geproduceerd worden in steenkoolcentrales, wordt vermoed dat het gas de atmosferische balans kan doen kantelen en kan leiden tot het opsluiten van extra warmte in de atmosfeer door het broeikaseffect.
Zwaveldioxide is een andere veel voorkomende uitstoot van steenkool. Dit gas is niet verantwoordelijk voor het broeikaseffect, althans niet in grote mate, maar kan meer gelokaliseerde problemen veroorzaken. Het is een belangrijke oorzaak van zure regen, die hele bossen kan doden en de oppervlakken van gebouwen en voertuigen kan verwoesten. Hoewel in de meeste landen stappen zijn ondernomen om dit gas uit steenkoolemissies te verminderen, is het probleem nog steeds een groot probleem in sommige delen van de wereld, vooral in China.
De andere belangrijke emissie bij het verbranden van steenkool is stikstofoxide. Dit gas is verantwoordelijk voor de vorming van ozon, wat handig is op de bovenste niveaus van de atmosfeer, maar kan behoorlijk gevaarlijk zijn op lagere niveaus waar mensen wonen. Op lagere hoogtes creëert ozon smog en kan het astma-aanvallen veroorzaken bij degenen die daarvoor vatbaar zijn. Het wordt dus beschouwd als een gevaar voor de volksgezondheid.
Hoewel deze drie gassen het grootste deel van de uitstoot van kolen uitmaken, zijn er andere in kleinere hoeveelheden. Kwik, arseen en zware metalen kunnen hele watersystemen vergiftigen, waardoor het water zelf onveilig is om te drinken of vissen onveilig voor menselijke en dierlijke consumptie. Koolmonoxide kan ook ademhalingsproblemen veroorzaken of hartaandoeningen verergeren. Zoals bij sommige van de hierboven genoemde gassen, zijn er manieren om sommige van deze gevaren te verminderen.
Gaswassers en reinigingsmiddelen kunnen veel van de steenkoolemissies verwijderen, zoals zwaveldioxide en stikstofoxide dat veel voorkomt in steenkool. Scrubbers gebruiken vaak kalksteen om schadelijke gassen op te zuigen zoals een spons, waardoor ze meestal veranderen in een pasta of poeder dat niet in de atmosfeer terechtkomt. Andere schadelijke materialen kunnen ook worden verwijderd via een soortgelijk proces. Ondanks de vooruitgang in de technologie voor schone kolen, is er nog steeds geen kosteneffectieve manier om koolstofdioxide te verwijderen.