Vad är kolutsläpp?

Kolutsläpp är de utsläpp som oftast kommer från kolanläggningar som är resultatet av förbränning av kol för att generera el. Dessa utsläpp kommer ofta i form av kemiska föreningar, varvid den vanligaste är koldioxid, svaveldioxid och kväveoxid. I mindre utsträckning kan kolutsläpp också innehålla kolmonoxid, kvicksilver, arsenik och tunga måltider som bly, kadmium och uran. Alla dessa har potentiellt negativa miljöpåverkan.

Det vanligaste av koldioxidutsläppen är koldioxid. Detta är en luktfri, smaklös gas som är en naturlig händelse i jordens atmosfär och utgör en liten andel av luften. I större mängder, som de som produceras vid kolkraftverk, misstänks det att gasen kan tippa atmosfärens balans och leda till att ytterligare värme i atmosfären fångas genom växthuseffekten.

Svaveldioxid är en annan vanlig utsläpp från kol. Denna gas är inte ansvarig för växthuseffekten, åtminstone inte till stor del, men kan orsaka mer lokala problem. Det är en viktig orsak till surt regn, som kan döda hela skogar och förstöra ytorna på byggnader och fordon. Även om åtgärder har vidtagits för att minska denna gas från kolutsläpp i de flesta länder, är problemet fortfarande ett stort problem i vissa delar av världen, särskilt Kina.

Det andra stora utsläppet från förbränning av kol är kväveoxid. Denna gas är ansvarig för att skapa ozon, vilket är användbart i övre nivåer av atmosfären, men kan vara ganska farligt på lägre nivåer där människor bor. I lägre höjder skapar ozon smog och kan utlösa astmaattacker hos dem som är benägna att dem. Således anses det vara en risk för folkhälsan.

Medan dessa tre gaser utgör huvuddelen av kolutsläpp, finns det andra i mindre mängder. Kvicksilver, arsenik och tungmetaller kan förgifta hela vattensystem, vilket gör vattnet i sig osäkert att dricka eller fiskar osäkra för konsumtion av människor och djur. Kolmonoxid kan också orsaka andningsproblem eller förvärra hjärtbesvär. Som med några av de gaser som nämns ovan finns det sätt att minska vissa av dessa faror.

Skrubber och rengöringsmedel kan ta bort många av kolutsläppen som svaveldioxid och kväveoxid som vanligtvis finns i kol. Scrubbers använder ofta kalksten för att suga upp skadliga gaser som en svamp, vilket vanligtvis förvandlar dem till en pasta eller pulver som inte släpps ut i atmosfären. Andra skadliga material kan också tas bort genom en liknande process. Trots framstegen inom ren kolteknik finns det fortfarande inget kostnadseffektivt sätt att ta bort koldioxid.