Wat zijn oliegewassen?
Oliegewassen zijn planten die voornamelijk worden geteeld voor de olie die ze produceren. De belangrijkste zijn bekende planten zoals sojabonen en canola, evenals een aantal andere planten met ander gebruik, zoals avocado's, druiven en amandelen. Naast de aangewezen gewassen, is niet-petroleumolie ook afkomstig van dieren en van maïs en katoen, die allemaal een ander gebruik hebben dan de productie van oliën. Hoewel de bekendste toepassing van oliegewassen bij de productie van eetbare oliën is, kunnen ze ook oneetbare oliën en zelfs biobrandstoffen produceren.
De belangrijkste oliegewassen worden typisch gebruikt om eetbare oliën te produceren. Ze omvatten sojabonen, pinda's, zonnebloemen en canola, een genetisch gemanipuleerde vorm van raapzaad, oorspronkelijk ontwikkeld in Canada. Lijnzaadolie, ook bekend als lijnzaadolie, werd oorspronkelijk geproduceerd voor industriële toepassingen, zoals de productie van verf, maar is in de Verenigde Staten bekend geworden omdat een voedingssupplement wordt gegeten in landen in Europa.
Naast de bekende gewassen worden een aantal andere planten gekweekt voor gebruik bij de olieproductie. Eetbare oliegewassen omvatten een aantal noten, kalebassen en fruit. Oneetbare oliën kunnen ook afkomstig zijn van amandelen, papaja's en zelfs tung bonen, die een olie vormen die wordt gebruikt om hout te verzegelen. Essentiële oliën zijn afkomstig van gewassen die alsem, patchouli en kamille bevatten.
Sommige oliegewassen hebben een ander gebruik dan olieproductie. Hoewel katoenzaadolie een nuttig product is, beschouwen de meeste mensen katoen als geteeld vanwege de vezels. Mais heeft talloze andere toepassingen dan het leveren van olie. Aan de andere kant, terwijl sojabonen nuttige eiwitten voor mens en dier bieden, wordt het meeste gebruikt voor olie, waardoor het in de eerste plaats een oliegewas is.
In het begin van de 21ste eeuw beginnen oliegewassen een volledig nieuwe markt te bedienen: auto's en vrachtwagens. Veel plantaardige oliën kunnen gemakkelijk worden omgezet in biodiesel die de meeste dieselmotoren van stroom kan voorzien, met hooguit relatief kleine aanpassingen. Naast traditionele gewassen zoals saffloer, soja en canola, kan biodiesel ook worden gemaakt van afgewerkte bakolie of van alternatieve oliegewassen, zoals Carmelina speeksel, ook bekend als "valse vlas" of "goud van plezier".