Wat zijn de verschillende soorten duurzame materialen?

In het hele concept van ecologie veroorzaken weinig termen meer verwarring dan de beschrijving van objecten, hulpbronnen of praktijken als 'duurzaam'. Sommigen zijn duurzame materialen die hernieuwbaar zijn; bijvoorbeeld gewassen die kunnen worden geoogst, maar continu worden herplant en weer worden geteeld. Anderen beschouwen duurzame materialen als materialen die herhaaldelijk kunnen worden hergebruikt door recycling. Hoewel er geen universeel overeengekomen definitie van duurzaamheid bestaat, bevatten de meeste definities het concept dat het materiaal kan worden gebruikt met een snelheid die toekomstige generaties toegang geeft tot dezelfde overvloed aan hulpbronnen zonder ecologische schade aan te richten.

Fossiele brandstoffen zijn een duidelijk voorbeeld van een volledig onhoudbare hulpbron. Hoewel de aarde van nature fossiele brandstoffen produceert als onderdeel van de afbraak van organisch materiaal, betekent de snelheid waarmee mensen de brandstof consumeren dat de hoeveelheid voortdurend afneemt. Aangezien het verbranden van fossiele brandstoffen bovendien vervuilende elementen toevoegt aan de lucht, het land en de zee, kan het gebruik van deze niet-duurzame set materialen niet worden beschouwd als zijnde geen impact op het milieu.

Hernieuwbare materialen kunnen, maar zijn niet altijd, duurzame materialen. Wanneer maïs wordt verbouwd, kan het worden geoogst en herplant met behulp van enkele van de geoogste zaden. Theoretisch kan deze cyclus eindeloos doorgaan, vooral als groene praktijken worden toegepast om schade aan het lokale ecosysteem te compenseren. Als de maïs wordt geraffineerd tot ethanol, kan het resulterende product hernieuwbaar zijn, maar niet duurzaam vanwege de milieuvervuiling veroorzaakt door het raffinageproces.

Sommige mensen beschouwen recyclebare materialen als duurzame materialen, maar met het voorbehoud dat het materiaal ook biologisch afbreekbaar moet zijn. Katoenen stof, bijvoorbeeld, kan herhaaldelijk worden gebruikt totdat biologische afbraak het overneemt en de materialen terug rotten in organische verbindingen, waardoor geen meetbare negatieve impact op de aarde achterblijft. Plastic kan echter recyclebaar zijn, maar wordt meestal niet als duurzaam beschouwd, omdat het honderden of duizenden jaren kan duren voordat het is afgebroken. Afhankelijk van de chemische samenstelling van het plastic kan het milieu bovendien worden geschaad als schadelijke chemicaliën uit het materiaal in de aarde lekken.

Perfect duurzame materialen zijn erg moeilijk te vinden; het is zeldzaam dat de groei, verfijning, levenscyclus en ontbinding van enig materiaal kan plaatsvinden zonder impact op de aarde. Veel van wat duurzaamheid bepaalt, heeft te maken met de snelheid van consumptie; wilde bessen kunnen als duurzaam worden beschouwd in een niet bezocht, gezond bos, maar als duizend mensen binnenlopen en ze oogsten, zou het voorheen duurzame gewas snel worden vernietigd.

Voor diegenen die een milieuvriendelijk bestaan ​​willen leiden, is het belangrijk om alle claims van duurzaamheid zorgvuldig te onderzoeken. In veel gevallen zijn materialen die als duurzaam worden beschouwd, eigenlijk hernieuwbaar of recyclebaar, maar niet duurzaam. Toch kunnen materialen die niet helemaal overeenkomen met het concept van perfecte duurzaamheid toch aanzienlijk minder schadelijk zijn voor het milieu dan niet-hernieuwbare of recyclebare bronnen. Hout uit bossen die continu worden herplant en onderhouden, gerecyclede denimisolatie en voedsel uit organische bronnen die zorgen voor een veilige omzet van de aarde, en tactieken die ecologische schade compenseren, zijn misschien niet perfect duurzame materialen, maar kunnen nog steeds een veel goeds.