Jaké jsou různé typy udržitelných materiálů?

V celé koncepci ekologie jen málo pojmů způsobuje větší zmatek než popis předmětů, zdrojů nebo postupů jako „udržitelných“. Pro některé jsou udržitelnými materiály ty, které jsou obnovitelné; například plodiny, které lze sklízet, ale neustále se vysazovat a znovu pěstovat. Jiní považují udržitelné materiály za materiály, které lze opakovaně znovu použít recyklací. Přestože neexistuje žádná všeobecně dohodnutá definice udržitelnosti, většina definic zahrnuje koncept, že materiál může být použit v míře, která umožní budoucím generacím přístup ke stejnému množství zdrojů, aniž by způsobila ekologické škody.

Fosilní paliva jsou jasným příkladem zcela neudržitelného zdroje. Ačkoli Země přirozeně produkuje fosilní paliva jako součást rozkladu organického materiálu, rychlost, kterou lidé spotřebovávají palivo, znamená, že množství neustále klesá. Vzhledem k tomu, že spalování fosilních paliv přidává znečišťující prvky do ovzduší, půdy a moře, nelze použití tohoto neudržitelného souboru materiálů považovat za opatření, které nemá žádný dopad na životní prostředí.

Obnovitelné materiály mohou být, ale ne vždy, udržitelnými materiály. Když se pěstuje kukuřice, lze ji sklízet a znovu vysadit pomocí některých sklizených semen. Teoreticky může tento cyklus pokračovat donekonečna, zejména pokud se používají zelené postupy pro kompenzaci poškození místního ekosystému. Pokud je kukuřice rafinována na ethanol, výsledný produkt může být obnovitelný, ale není udržitelný, kvůli znečištění životního prostředí způsobenému rafinačním procesem.

Někteří lidé považují recyklovatelné materiály za udržitelné materiály, ale s výhradou, že tento materiál musí být také biologicky rozložitelný. Například bavlněné tkaniny mohou být použity opakovaně, dokud nenastane biodegradace a materiály nehnijí zpět do organických sloučenin, přičemž nezanechají žádné měřitelné negativní dopady na Zemi. Plast však může být recyklovatelný, ale obvykle se nepovažuje za udržitelný, protože jeho rozkladu může trvat stovky nebo tisíce let. Navíc, v závislosti na chemickém složení plastu, může být životní prostředí poškozeno jako škodlivé chemikálie pijavice do Země z materiálu.

Dokonale udržitelné materiály je velmi obtížné najít; je vzácné, že k růstu, zdokonalování, životnímu cyklu a rozkladu jakéhokoli materiálu může dojít bez dopadu na Zemi. Hodně z toho, co určuje udržitelnost, musí být způsobeno mírou spotřeby; lesní plody by mohly být považovány za udržitelné v neviditelném, zdravém lese, ale pokud by je vběhlo a sklidilo tisíc lidí, dříve udržitelné plodiny by byly rychle zničeny.

Pro ty, kteří chtějí žít v životním prostředí šetrném k životnímu prostředí, je důležité pečlivě prošetřit všechny požadavky na udržitelnost. V mnoha případech jsou materiály považované za udržitelné skutečně obnovitelné nebo recyklovatelné, ale ne udržitelné. Materiály, které se zcela neshodují s konceptem dokonalé udržitelnosti, však mohou být pro životní prostředí stále méně škodlivé než neobnovitelné nebo recyklovatelné zdroje. Dřevo z lesů neustále znovu vysazované a udržované, recyklované džínové izolace a potraviny z organických zdrojů, které se starají o zajištění bezpečného obratu Země, a taktiky, které vyrovnávají jakékoli ekologické škody, nemusí být dokonale udržitelné materiály, ale stále mohou hodně dobrého.