Vilka är de olika typerna av hållbara material?
I hela ekologibegreppet orsakar få termer mer förvirring än beskrivningen av föremål, resurser eller praxis som ”hållbart.” För vissa är hållbara material de som kan förnyas; till exempel grödor som kan skördas men kontinuerligt återplanteras och odlas igen. Andra anser att hållbara material är sådana som upprepade gånger kan återanvändas genom återvinning. Även om det inte finns någon allmänt överenskommen definition för hållbarhet, inkluderar de flesta definitioner begreppet att materialet kan användas i en takt som gör att kommande generationer får tillgång till samma mängd resurser utan att orsaka ekologisk skada.
Fossila bränslen är ett tydligt exempel på en helt ohållbar resurs. Även om jorden naturligtvis producerar fossila bränslen som en del av nedbrytningen av organiskt material, innebär den hastighet med vilken människor förbrukar bränslet att mängden kontinuerligt minskar. Eftersom förbränning av fossila bränslen lägger till förorenande element till luften, land och hav kan dessutom användningen av denna icke-hållbara uppsättning material inte påverka miljön.
Förnybara material kan vara, men är inte alltid, hållbara material. När majs odlas kan det skördas och återplanteras med några av de skördade frönna. Teoretiskt kan denna cykel fortsätta oändligt, särskilt om gröna metoder används för att kompensera skador på det lokala ekosystemet. Om majs förädlas till etanol kan den resulterande produkten vara förnybar men är inte hållbar på grund av miljöföroreningen orsakad av förädlingsprocessen.
En del människor anser att återvinningsbara material är hållbara material, men med förbehållet måste materialet också vara biologiskt nedbrytbart. Bomullstyg, till exempel, kan användas upprepade gånger tills biologisk nedbrytning tar över och materialen ruttnar tillbaka till organiska föreningar och lämnar inga mätbara negativa effekter på jorden. Plast kan dock vara återvinningsbart men anses vanligtvis inte vara hållbart, eftersom det kan ta hundratals eller tusentals år att försämras. Beroende på plastens kemiska sammansättning kan dessutom miljön skadas som skadliga kemikalieutsläpp i jorden från materialet.
Perfekt hållbara material är mycket svåra att hitta; det är sällsynt att tillväxt, förfining, livscykel och nedbrytning av något material kan inträffa utan påverkan på jorden. Mycket av det som bestämmer hållbarhet måste förfallas med konsumtionsgraden; vilda bär kan anses vara hållbara i en osynlig, frisk skog, men om tusen människor sprang in och skördade dem, skulle den tidigare hållbara grödan snabbt utplånas.
För dem som vill leva en miljövänlig existens är det viktigt att undersöka alla påståenden om hållbarhet noggrant. I många fall är material som bedöms hållbara faktiskt förnybara eller återvinningsbara, men inte hållbara. Ändå kan material som inte riktigt matchar begreppet perfekt hållbarhet fortfarande vara betydligt mindre skadliga för miljön än icke-förnybara eller återvinningsbara källor. Trä från skogar som kontinuerligt planteras och underhålls, återvunnen denimisolering och livsmedel från organiska källor som tar hand om att säkerställa en säker omsättning av jorden, och taktik som kompenserar för alla ekologiska skador kanske inte är helt hållbara material, men kan fortfarande göra en mycket bra.