Jakie są różne rodzaje zrównoważonych materiałów?
W całej koncepcji ekologii niewiele terminów powoduje więcej zamieszania niż opis przedmiotów, zasobów lub praktyk jako „zrównoważonych”. Dla niektórych zrównoważonymi materiałami są materiały odnawialne; na przykład uprawy, które można zbierać, ale stale przesadzać i ponownie uprawiać. Inni uważają zrównoważone materiały za takie, które można wielokrotnie wykorzystywać ponownie w drodze recyklingu. Chociaż nie ma powszechnie uzgodnionej definicji zrównoważonego rozwoju, większość definicji obejmuje koncepcję, że materiał może być wykorzystywany w tempie, które pozwoli przyszłym pokoleniom uzyskać dostęp do tej samej ilości zasobów bez powodowania szkód ekologicznych.
Paliwa kopalne są wyraźnym przykładem całkowicie niezrównoważonych zasobów. Chociaż Ziemia naturalnie produkuje paliwa kopalne jako część rozpadu materiału organicznego, tempo, w jakim ludzie zużywają paliwo, oznacza, że ilość ta stale maleje. Dodatkowo, ponieważ spalanie paliw kopalnych powoduje zanieczyszczenie powietrza, lądu i morza, wykorzystanie tego niezrównoważonego zestawu materiałów nie może być postrzegane jako nie mające wpływu na środowisko.
Materiały odnawialne mogą być, ale nie zawsze, materiałami zrównoważonymi. Kiedy kukurydza jest uprawiana, można ją zbierać i przesadzać, używając niektórych zebranych nasion. Teoretycznie cykl ten może trwać bez końca, szczególnie jeśli zastosowane zostaną zielone praktyki w celu zrównoważenia szkód w lokalnym ekosystemie. Jeśli kukurydza jest rafinowana do etanolu, powstały produkt może być odnawialny, ale nie jest zrównoważony z powodu zanieczyszczenia środowiska spowodowanego procesem rafinacji.
Niektóre osoby uważają materiały nadające się do recyklingu za materiały zrównoważone, ale z zastrzeżeniem, że materiał ten musi również ulegać biodegradacji. Na przykład tkaniny bawełniane mogą być stosowane wielokrotnie, dopóki biodegradacja nie przejdzie i materiały nie zmienią się w związki organiczne, nie pozostawiając mierzalnego negatywnego wpływu na Ziemię. Plastik może jednak nadawać się do recyklingu, ale zwykle nie jest uważany za ekologiczny, ponieważ degradacja może potrwać setki lub tysiące lat. Dodatkowo, w zależności od składu chemicznego plastiku, środowisko może zostać uszkodzone, ponieważ szkodliwe substancje chemiczne pijawią się z Ziemi z materiału.
Trudno znaleźć doskonale zrównoważone materiały; rzadko zdarza się, że wzrost, udoskonalenie, cykl życia i rozkład dowolnego materiału może nastąpić bez wpływu na Ziemię. Wiele z tego, co determinuje zrównoważony rozwój, musi wynikać z tempa konsumpcji; dzikie jagody można uznać za zrównoważone w nieodwiedzanym, zdrowym lesie, ale gdyby tysiąc ludzi wpadło i je zebrało, poprzednio zrównoważona uprawa zostałaby szybko zatarta.
Dla tych, którzy chcą żyć w sposób przyjazny dla środowiska, ważne jest dokładne zbadanie wszystkich roszczeń dotyczących zrównoważonego rozwoju. W wielu przypadkach materiały uznane za zrównoważone są w rzeczywistości odnawialne lub nadają się do recyklingu, ale nie są zrównoważone. Jednak materiały, które nie do końca pasują do idei idealnego zrównoważonego rozwoju, mogą być znacznie mniej szkodliwe dla środowiska niż źródła nieodnawialne lub surowce wtórne. Drewno z lasów stale sadzone i konserwowane, recykling izolacji dżinsowej oraz żywność ze źródeł organicznych, które dbają o bezpieczny obrót Ziemi, a taktyki, które rekompensują wszelkie szkody ekologiczne, mogą nie być materiałami doskonale zrównoważonymi, ale nadal mogą dużo dobrego.