Wat is geëxpandeerd polystyreen?

Geëxpandeerd polystyreen is een kunststof schuimmateriaal dat bepaalde gewenste eigenschappen heeft vanwege zijn structuur. Het is buitengewoon licht en drijvend en een goede isolator tegen hitte en geluid. Het kan worden gebruikt als bouwmateriaal of een ontwerpelement en kan ook in een groot aantal vormen worden gegoten voor een aantal huishoudelijke toepassingen.

In de meeste gevallen is geëxpandeerd polystyreenschuim wit en bestaat het uit kleine, onderling verbonden kralen. Het wordt gemaakt door de chemicaliën ethyleen en benzeen te combineren tot een verbinding die bekend staat als styreen. Het styreen wordt vervolgens behandeld met andere chemicaliën die ervoor zorgen dat de styreenmoleculen polymeriseren of zich in lange ketens groeperen. Deze reactie mag alleen tot een bepaald punt doorgaan en wordt vervolgens gestopt. De resulterende parels laten men afkoelen en worden vervolgens gereinigd.

Na vorming en reiniging moeten de kralen worden uitgezet, wat gebeurt in drie hoofdfasen. Eerst worden de kralen verwarmd met hete lucht of stoom totdat hun dichtheid drie procent van de oorspronkelijke waarde is. De kralen worden vervolgens 24 uur gekoeld en gevormd. Eenmaal in de mal worden ze geïnjecteerd met lagedrukstoom, waardoor de kralen verder uitzetten en samen smelten. Wanneer de mal is afgekoeld, is het geëxpandeerde polystyreen klaar en klaar voor gebruik of verzending.

Geëxpandeerd polystyreen verschilt op belangrijke manieren van een soortgelijk product, geëxtrudeerd polystyreen. Geëxtrudeerd polystyreen wordt gemaakt met behulp van chloorfluorkoolwaterstoffen (CFK's), die door velen als schadelijk voor de ozonbalans in de atmosfeer van de aarde worden beschouwd. Geëxpandeerd polystyreen wordt zonder deze verbindingen gemaakt, waardoor het milieuvriendelijker is. Beide producten kunnen echter worden gerecycled zoals alle kunststoffen.

Een ander belangrijk voordeel van geëxpandeerd polystyreen, vooral voor producten zoals wegwerpbekers, is dat het zeer kosteneffectief is. De productie van polystyreenschuim vereist veel minder energie dan de productie van op papier gebaseerde alternatieven. Bovendien kan het veel minder afval produceren dan papier. Wanneer ze bijvoorbeeld op de juiste manier worden verbrand, produceert één ton (907 kg) polystyreenbekers slechts 0,2 ons (5,66 g) as, terwijl dezelfde hoeveelheid papier 200 pond (90,7 kg) as produceert.

Het is ook opmerkelijk dat polystyreenschuim niet biologisch wordt afgebroken. Dit wordt door sommigen als een nadeel beschouwd, maar het feit dat het chemisch inert is, maakt het een stabiel vulmateriaal dat helpt bij het veilig en sanitair storten van stortplaatsen. Ondanks dit feit is de heersende trend geweest om polystyreenschuim waar mogelijk te verminderen en te recyclen.