Hvad er udvidet polystyren?
Udvidet polystyren er et plastisk skummateriale, der har visse ønskelige egenskaber på grund af dets struktur. Det er usædvanligt let og flydende og en god isolator mod varme og lyd. Det kan bruges som byggemateriale eller designelement og kan støbes til mange former også til en række husholdningsbrug.
I de fleste tilfælde er ekspanderet polystyrenskum hvidt og består af små sammenkoblede perler. Det fremstilles ved at kombinere kemikalierne ethylen og benzen for at fremstille en forbindelse kendt som styren. Styren behandles derefter med andre kemikalier, der får styrenmolekylerne til at polymerisere eller gruppere i lange kæder. Denne reaktion må kun fortsætte til et vist punkt og stoppes derefter. De resulterende perler får lov til at afkøle og renses derefter.
Efter dannelse og rengøring skal perlerne udvides, hvilket sker i tre hovedstadier. Først opvarmes perlerne med varm luft eller damp, indtil deres massefylde er tre procent af dets oprindelige værdi. Perlerne afkøles derefter i 24 timer og støbes. Når de først er inde i formen, sprøjtes de med lavtryksdamp, som yderligere udvider perlerne og smelter dem sammen. Når formen afkøles, er den ekspanderede polystyren færdig og klar til brug eller forsendelse.
Udvidet polystyren adskiller sig fra et lignende produkt, kaldet ekstruderet polystyren, på vigtige måder. Ekstruderet polystyren fremstilles ved hjælp af chlorfluorcarboner (CFC'er), der af mange betragtes som skadelige for ozonbalancen i jordens atmosfære. Udvidet polystyren fremstilles uden disse forbindelser, hvilket gør den mere godartet for miljøet. Begge produkter kan dog genbruges som al plast.
En anden vigtig fordel ved ekspanderet polystyren, især for produkter som engangsbægere, er, at det er meget omkostningseffektivt. Fremstilling af polystyrenskum kræver meget mindre energi end fremstilling af papirbaserede alternativer. Derudover har det potentialet til at skabe langt mindre affald end papir. For eksempel producerer et ton (907 kg) polystyrenbægre, når det brændes korrekt, kun 0,2 ounce (5,66 g) aske, mens den samme mængde papir producerer 200 pund (90,7 kg) aske.
Det bemærkes også, at polystyrenskum ikke nedbrydes. Dette betragtes som en ulempe for nogle, men det faktum, at det er kemisk inert, gør det til et stabilt fyldmateriale, der hjælper med til at sikre en genanvendelse af sikker deponering. På trods af denne kendsgerning har den fremherskende tendens været at reducere og genanvende polystyrenskum, hvor det er muligt.