Wat verfijnt edelmetalen?
Raffineren van edele metalen is een techniek die wordt gebruikt om edele metalen te zuiveren. Er zijn verschillende methoden voor het raffineren van edele metalen, maar de twee belangrijkste methoden zijn pyrometallurgie, waarbij verhitting optreedt, en hydrometallurgie, waarbij de metalen in een oplosmiddel worden opgelost. Na zuivering worden de metalen gereinigd om het raffinageproces te voltooien.
Voorbereiding op het raffineren van edele metalen omvat vaak het nemen van een monster van het te raffineren metaal en het maken van een test. Tijdens de bemonstering wordt het metaal gewogen, gemeten en tot een vloeistof gesmolten en vervolgens worden monsters genomen. Gewoonlijk wordt één monster bewaard door het raffinagebedrijf en wordt een ander monster aan de klant gegeven. Na bemonstering wordt een test uitgevoerd om de exacte hoeveelheden en concentraties van de te verwijderen edelmetalen en onzuiverheden te bepalen.
Zodra het monster en de test zijn uitgevoerd, kan het raffinageproces van edele metalen beginnen, meestal door pyrometallurgie of hydrometallurgie. Tijdens pyrometallurgie wordt het metaal verwarmd en gesmolten om de verschillende onzuiverheden te scheiden. Bij sommige metaalverwerking zal een vorm van gas worden gebruikt om door het gesmolten metaal te borrelen, en ofwel de beoogde edelmetalen of de onzuiverheden zullen oxideren, waardoor de consistentie verandert om verwijdering mogelijk te maken. In sommige gevallen smelten de onzuiverheden en de edelmetalen bij aanzienlijk verschillende temperaturen, wat een gemakkelijke scheiding met fysieke middelen mogelijk maakt.
Een speciaal type pyrometallurgie, bekend als zoneraffinage, is een duur maar zeer effectief zuiveringsproces. Deze raffinagetechniek voor edele metalen omvat het strekken van het te zuiveren metaal tot een lange staaf. De staaf wordt vervolgens achtereenvolgens verwarmd, beginnend bij één uiteinde, en de onzuiverheden blijven vloeibaar en migreren langs de staaf wanneer de volgende sectie wordt verwarmd. Aan het einde van de balk worden de onzuiverheden verzameld in het laatste segment, waardoor ze gemakkelijk kunnen worden verwijderd. Het proces kan verschillende keren worden herhaald, waardoor een aanzienlijk deel van het metaal verloren gaat, maar de rest van het metaal gezuiverd blijft.
Hydrometallurgie is het andere belangrijke type raffinage van edele metalen, en het omvat het gebruik van een oplosmiddel om het metaal op te lossen om de onzuiverheden te verwijderen. De eerste stap van dit proces staat bekend als uitlogen, waarbij het metaal wordt opgelost met behulp van een oplosmiddel dat bekend staat als een lixiviant dat zuur of basisch is. Vervolgens wordt de oplossing gezuiverd door precipitatie, extractie of ionenuitwisselingsprocessen. De laatste stap is het terugwinnen van de edelmetalen uit de gezuiverde oplossing, en de technieken voor deze stap omvatten neerslag, elektroraffinage en reductie door een gas. Hydrometallurgie is een veel variabeler proces en dankzij het brede scala van verschillende methoden kan het worden aangepast aan het individuele monster dat moet worden verfijnd.