Wat is slib?
Slib is een zeer fijn sediment dat wordt gevormd door het proces van erosie. Het wordt meestal gevonden in of nabij waterlichamen of waar ooit waterlichamen bestonden. Het is vaak buitengewoon vruchtbaar en een hulpmiddel voor de menselijke landbouw. Veranderingen in een ecosysteem kunnen echter leiden tot de snelle verandering in de aanwezigheid of afwezigheid van slib op een bepaalde locatie. Deze veranderingen zijn vooral merkbaar in de monding van grote rivieren zoals de Nijl en de Mississippi.
Geologische processen zoals erosie verdelen rotsfragmenten in de tijd in kleine deeltjes. Classificatiesystemen zoals die gebruikt door het Amerikaanse ministerie van Landbouw definiëren slib als deeltjes die kleiner zijn dan een duizendste inch (0,05 mm) groot, zelfs kleiner dan gewoon zand. De kleine omvang en het gewicht van deze deeltjes betekent dat waterlichamen zoals rivieren ze over lange afstanden kunnen dragen. Alle rivieren dragen een bepaalde hoeveelheid slib, hoewel de aanwezigheid van vaste oppervlakken in het water dit proces kan belemmeren. Wanneer dit gebeurt, vallen de deeltjes uit het water en hopen ze zich op tegen het oppervlak, of dit nu een oever, een natuurlijk lichaam of een vreemd voorwerp is.
Dit proces heeft grote invloed gehad op de ontwikkeling van de menselijke cultuur. Veel vroege beschavingen groeiden op rond riviermondingen, of delta's, die vruchtbaar land boden voor de landbouw. In Egypte bijvoorbeeld, stroomt de Nijl regelmatig over en trekt zich vervolgens terug, waardoor enorme sliblagen op de oevers achterblijven. De oude Egyptische samenleving, een van 's werelds eerste rijken, bloeide duizenden jaren vanwege deze agrarische zegen. Andere oude culturen, zoals Mesopotamië, China en India, profiteerden ook van dit proces.
De ophoping van slib, of het ontbreken daarvan, kan worden beïnvloed door menselijke activiteit. In de Mississippi-rivier in Noord-Amerika kunnen bijvoorbeeld dijken en dammen die zijn gebouwd om de overstromingsactiviteit van de rivier te reguleren, ook leiden tot ophoping van slib. Dit voorkomt dat het sediment wordt afgezet in de delta van de rivier in de Golf van Mexico. Natuurlijke barrière-eilanden en zandbanken zijn hierdoor verslechterd. Helaas zijn deze structuren de thuisbasis van vele wezens die bijgevolg zijn verplaatst en bedreigd.
Menselijke activiteit op het land kan een tegenovergesteld maar even schadelijk effect hebben. Uitbreidende populaties ruimen vaak vegetatie op voor woningbouw of landbouw. Als gevolg hiervan brengen regenval en erosie slib en andere vormen van grond naar nabijgelegen waterlichamen. In regio's zoals Madagaskar en het Amazone-regenwoud vermindert dit de vruchtbaarheid van de resterende grond, waardoor het minder nuttig is voor de voedselproductie. Ondertussen kan de resulterende verandering in het ecosysteem van nabijgelegen rivieren en wetlands de vispopulatie verminderen, wat op zijn beurt weer gevolgen heeft voor de wezens, inclusief mensen, die afhankelijk zijn van visvoorraden om te overleven.