Che cos'è il limo?
Il limo è un sedimento molto fine formato dal processo di erosione. Di solito si trova in o vicino a corsi d'acqua o dove un tempo esistevano corpi idrici. È spesso estremamente fertile e un aiuto per l'agricoltura umana. I cambiamenti in un ecosistema, tuttavia, possono portare alla rapida alterazione della presenza o dell'assenza di limo in una determinata posizione. Questi cambiamenti sono particolarmente evidenti nelle foci di grandi fiumi come il Nilo e il Mississippi.
Processi geologici come l'erosione dividono i frammenti di roccia nel tempo in minuscole particelle. I sistemi di classificazione come quello utilizzato dal Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti definiscono il limo come particelle di dimensioni inferiori a un millesimo di pollice (0,05 mm), anche più piccole della sabbia comune. Le dimensioni e il peso ridotti di queste particelle indicano che corpi idrici come i fiumi possono trasportarli su lunghe distanze. Tutti i fiumi trasportano una certa quantità di limo, sebbene la presenza di superfici solide nell'acqua possa impedire questo processo. Quando ciò accade, le particelle cadono fuori dall'acqua e si accumulano contro la superficie, che si tratti di una riva, di un corpo naturale o di un oggetto estraneo.
Questo processo ha avuto un profondo impatto sullo sviluppo della cultura umana. Molte prime civiltà sono cresciute intorno alle foci dei fiumi, o delta, che offrivano terreni fertili per l'agricoltura. In Egitto, ad esempio, il fiume Nilo si allaga regolarmente e poi si allontana, lasciando vasti depositi di limo sulle sue rive. L'antica società egiziana, uno dei primi imperi del mondo, prosperò per migliaia di anni grazie a questo vantaggio agricolo. Anche altre culture antiche, come la Mesopotamia, la Cina e l'India, hanno beneficiato di questo processo.
L'accumulo di limo, o la mancanza dello stesso, può essere influenzato dall'attività umana. Nel Nord America, nel Mississippi, ad esempio, argini e dighe costruite per regolare l'attività di alluvione del fiume possono anche causare l'accumulo di limo. Ciò impedisce che i sedimenti si depositino sul delta del fiume nel Golfo del Messico. Di conseguenza, le isole con barriera naturale e i sandbar si sono deteriorati. Sfortunatamente, queste strutture ospitano molte creature che sono state di conseguenza spostate e messe in pericolo.
L'attività umana sulla terra può avere un effetto opposto ma ugualmente dannoso. Le popolazioni in espansione spesso eliminano la vegetazione per lo sviluppo delle abitazioni o l'agricoltura. Di conseguenza, le precipitazioni e l'erosione trasportano il limo e altre forme di suolo nei corpi idrici vicini. In regioni come il Madagascar e la foresta pluviale amazzonica, ciò riduce la fertilità del suolo rimanente, rendendolo meno utile per la produzione alimentare. Nel frattempo, il conseguente cambiamento nell'ecosistema dei fiumi e delle zone umide vicine può ridurre le popolazioni ittiche, a loro volta colpendo le creature, compresi gli umani, che fanno affidamento sulle risorse ittiche per sopravvivere.