Hvad er silt?
Silt er meget fint sediment, der dannes ved erosionsprocessen. Det findes normalt i eller i nærheden af vandmasser, eller hvor vandmasser en gang eksisterede. Det er ofte ekstremt frugtbart og en hjælp til det menneskelige landbrug. Ændringer i et økosystem kan imidlertid føre til en hurtig ændring i tilstedeværelsen eller fraværet af silt på et givet sted. Disse ændringer er især synlige i munden på store floder som Nilen og Mississippi.
Geologiske processer som erosion opdeler klippefragmenter over tid i små partikler. Klassificeringssystemer som dem, der bruges af det amerikanske landbrugsministerium, definerer silt som partikler, der er mindre end en tusindedel af en tomme (0,05 mm) i størrelse, endda mindre end almindeligt sand. Den lille størrelse og vægt af disse partikler betyder, at vandmasser såsom floder kan bære dem lange afstande. Alle floder bærer en vis mængde silt, selvom tilstedeværelsen af faste overflader i vandet kan hindre denne proces. Når dette sker, vil partiklerne falde ud af vandet og akkumuleres mod overfladen, hvad enten det er en bredde, et naturligt legeme eller en fremmed genstand.
Denne proces har haft en dybtgående indflydelse på udviklingen af den menneskelige kultur. Mange tidlige civilisationer voksede op omkring flodmundinger eller deltaer, der tilbød frugtbart land til landbrug. I Egypten, for eksempel, oversvømmer Nilen floden regelmæssigt og trækker sig derefter tilbage, hvilket efterlader store aflejringer af silt på dens bredder. Det gamle egyptiske samfund, et af verdens første imperier, trivedes i tusinder af år på grund af denne landbrugsvele. Andre gamle kulturer, såsom Mesopotamia, Kina og Indien, har også draget fordel af denne proces.
Akkumulering af silt eller manglen på det samme kan påvirkes af menneskelig aktivitet. I Nordamerikas Mississippi-flod kan f.eks. Leve og dæmninger, der er bygget til at regulere flodens oversvømmelsesaktivitet, forårsage, at silt ophobes. Dette forhindrer, at sedimentet afsættes ved flodens delta i den Mexicanske Golf. Naturlige barriereøer og sandstænger er forværret som et resultat. Desværre er disse strukturer hjemsted for mange skabninger, som derfor er blevet fordrevet og truet.
Menneskelig aktivitet på land kan have en modsat, men lige så skadelig virkning. Udvidede befolkninger rydder ofte vegetation for boligudvikling eller landbrug. Som et resultat fører nedbør og erosion silt og andre former for jord ind i nærliggende vandmasser. I regioner som Madagaskar og Amazonas regnskov reducerer dette frugtbarheden af den resterende jord, hvilket gør det mindre nyttigt til fødevareproduktion. I mellemtiden kan den resulterende ændring i økosystemet i nærliggende floder og vådområder reducere fiskebestanden, hvilket igen påvirker skabningerne, inklusive mennesker, der er afhængige af fiskeredskaber for at overleve.