Wat is Switchgrass ethanol?
Switchgrass ethanol is een ethanol biobrandstof gemaakt van gewassen van switchgrass. In tegenstelling tot traditionele grassen, kan switchgrass tot 10 voet groeien tijdens één groeiseizoen. Het is dik, met stengels die op hout lijken in plaats van op gras. Deze onderscheidende plant vangt ook zonne-energie op die nuttig kan zijn bij het omzetten van gras in ethanol.
Het Amerikaanse ministerie van Landbouw en andere overheidsdiensten over de hele wereld maken gebruik van de kracht van switchgrass voor de productie van ethanol biobrandstof. Het gras kan worden geteeld op percelen die door de jaren heen door andere gewassen zijn ontdaan van vitamines en voedingsstoffen. Het diepe wortelsysteem maakt ook het groeien van switchgrass in gebieden met droogte effectiever.
Wetenschappers werken met de genetica van verschillende stammen van switchgrass om een vorm te ontwikkelen die de beste eigenschappen voor ethanolproductie bevat. De meest opvallende kenmerken die op deze manier worden gewijzigd, zijn de winterhardheid van grasgewassen en de totale opbrengsten tijdens een bepaalde groeiperiode. Met de toekomstige ontwikkeling zou een type switchgrass kunnen worden gecreëerd dat veel minder kunstmest en stikstof gebruikt, terwijl de best mogelijke groei voor de productie van switchgrass-ethanol wordt verkregen.
Hoewel suikerriet-ethanol in het verleden is onderzocht als een effectief alternatief voor ethanol op basis van maïs, is de opbrengst vaak beperkt tot minder dan 20 gallon (75,7 liter) ethanol per ton (907 kilogram) suikerriet. Switchgrass daarentegen levert tot 100 gallons (378,5 liter) switchgrass ethanol per ton (907 kilogram) gedroogd gras. In wezen kon vijf keer meer ethanol biobrandstof worden geproduceerd uit één ton (907 kilogram) switchgrass dan uit suikerriet.
Een ander voordeel voor de productie van switchgrass-ethanol is de lagere productiekosten. Momenteel is maïs de meest gebruikte grondstof voor de productie van ethanol. Men denkt dat het produceren van ethanol uit maïs evenveel energie verbruikt als het verbruikt in pure brandstof. Ethanol biobrandstoffen vervaardigd uit switchgrass leveren meestal vijf keer meer energie op dan nodig is om de brandstof te produceren, wat lagere productiekosten en lagere ethanolkosten bij de pomp kan betekenen. Wanneer rekening wordt gehouden met de totale kosten van de machines die worden gebruikt om maïs te planten, cultiveren en oogsten, stijgt het opbrengstverschil tot 20 keer hoger voor switchgrass-ethanol dan maïs-ethanol.
Sommige onderzoekers geloven dat er ook een verborgen voordeel is voor de productie van switchgrass ethanol. Maïsgewassen vereisen egalisatie van het land, om maïsgewassen te planten. Het planten van switchgrass brengt het land in wezen terug naar een meer natuurlijke, prairie-achtige toestand die vogels en kleinere dieren kunnen gebruiken voor voedsel en leefgebied.