Hvad er Switchgrass Ethanol?
Switchgrass ethanol er et ethanolbiobrændstof, der er skabt af afgrøder af switchgrass. I modsætning til traditionelle græs, kan switchgras vokse op til 10 meter i løbet af en vækstsæson. Den er tyk med stilke, der ligner træ snarere end græs. Denne markante plante fanger også solenergi, som kan være nyttig til at konvertere græsset til ethanol.
Det amerikanske landbrugsministerium og andre regeringsdepartementer over hele verden udnytter kraften i switchgrass til produktion af ethanolbiobrændstof. Græsset kan dyrkes på grunde, der i årenes løb er blevet udtømt af vitaminer og næringsstoffer af andre afgrøder. Dets dybe rodsystem gør også voksende switchgrass i tørkeområder mere effektive.
Forskere arbejder med genetik fra forskellige stammer af switchgrass for at udvikle en form, der indeholder alle de bedste funktioner til ethanolproduktion. De mest dominerende træk, der modificeres på denne måde, inkluderer hårdheden af græsafgrøder og de samlede udbytter i en given vækstperiode. Med den fremtidige udvikling kunne der oprettes en type switchgrass, der bruger langt mindre gødning og kvælstof, mens den giver den bedst mulige vækst til switchgrass ethanolproduktion.
Mens sukkerrørethanol tidligere er blevet undersøgt som et effektivt alternativ til majsbaseret ethanol, er udbyttet ofte begrænset til mindre end 20 gallon (75,7 liter) ethanol pr. Ton (907 kg) sukkerrør. Switchgrass giver på den anden side op til 100 gallon (378,5 liter) switchgrass-ethanol pr. Ton (907 kg) tørret græs. I det væsentlige kunne der produceres fem gange mere ethanolbiobrændstof fra et ton (907 kg) switchgras end af sukkerrør.
En anden fordel ved produktion af switchgrass-ethanol er de lavere produktionsomkostninger. For tiden er majs det mest anvendte råmateriale til ethanolproduktion. Produktion af ethanol fra majs menes at bruge så meget energi, som det lægger ud i rent brændstof. Ethanolbiobrændstoffer, der er fremstillet af switchgrass, har en tendens til at give fem gange mere energi end det kræver at producere brændstoffet, hvilket kan betyde lavere produktionsomkostninger og lavere ethanolomkostninger ved pumpen. Når de samlede omkostninger ved det maskiner, der bruges til at plante, dyrke og høste majs, tages i betragtning, springer udbytteforskellen til 20 gange højere for switchgrassethanol over majsethanol.
Nogle forskere mener, at der også er en skjult fordel for produktionen af switchgrass-ethanol. Majsafgrøder kræver udjævning af jorden for at plante majsafgrøder. Plante af switchgrass vender grundlæggende tilbage til en mere naturlig, prærie-lignende tilstand, som fugle og mindre dyr kan bruge til mad og levesteder.