O que é etanol de Switchgrass?
O etanol de switchgrass é um biocombustível produzido a partir de culturas de switchgrass. Ao contrário das gramíneas tradicionais, o capim-switch pode crescer até 10 pés durante uma estação de crescimento. É grosso, com caules que lembram madeira e não grama. Esta planta distinta também captura energia solar, que pode ser útil na conversão da grama em etanol.
O Departamento de Agricultura dos EUA e outros departamentos governamentais em todo o mundo estão utilizando o poder do switchgrass para a produção de biocombustível etanol. A grama pode ser cultivada em terrenos que, ao longo dos anos, foram esgotados de vitaminas e nutrientes por outras culturas. Seu sistema radicular profundo também torna o crescimento do switchgrass em áreas de seca mais eficaz.
Os cientistas estão trabalhando com a genética de várias linhagens de switchgrass para desenvolver uma forma que contenha todos os melhores recursos para a produção de etanol. As características mais predominantes sendo modificadas dessa maneira incluem a resistência das culturas de gramíneas e a produtividade geral durante um determinado período de crescimento. Com o desenvolvimento futuro, pode ser criado um tipo de switchgrass que use muito menos fertilizante e nitrogênio, enquanto produz o melhor crescimento possível para a produção de etanol de switchgrass.
Embora o etanol de cana tenha sido pesquisado no passado como uma alternativa eficaz ao etanol à base de milho, o rendimento costuma ser limitado a menos de 75 galões (75,7 litros) de etanol por tonelada (907 kg) de cana-de-açúcar. O switchgrass, por outro lado, produz até 378,5 litros de etanol de switchgrass por tonelada (907 kg) de grama seca. Essencialmente, cinco vezes mais biocombustível etanol poderia ser produzido a partir de uma tonelada (907 kg) de capim-switch do que de cana-de-açúcar.
Outro benefício da produção de etanol de switchgrass é o menor custo de produção. Atualmente, o milho é a matéria-prima mais utilizada na produção de etanol. Pensa-se que a produção de etanol a partir do milho consome tanta energia quanto gasta em combustível puro. Os biocombustíveis fabricados a partir de switchgrass tendem a produzir cinco vezes mais energia do que é necessário para produzir o combustível, o que pode significar menores custos de produção e menores custos de etanol na bomba. Quando o custo total da maquinaria usada para plantar, cultivar e colher milho é levado em consideração, a diferença de rendimento aumenta 20 vezes para o etanol de capim-switch em relação ao etanol de milho.
Alguns pesquisadores acreditam que também há um benefício oculto para a produção de etanol de capim. As plantações de milho exigem o nivelamento da terra, a fim de plantar plantações de milho. O plantio de mudas essencialmente retorna a terra a um estado mais natural, semelhante a uma pradaria, que pássaros e animais menores podem usar como alimento e habitat.