Wat is de kolenmijnindustrie?
Steenkoolwinning is het opsporen en verwijderen van ondergrondse steenkoolafzettingen. De kolenmijnindustrie verwijst naar de openbare en particuliere bedrijven in verschillende landen die bij dit proces betrokken zijn. Oppervlaktemijnbouw, meestal in de vorm van zogenaamde stripmijnen, en ondergrondse mijnbouw, wanneer tunnels ver onder het oppervlak worden gegraven, zijn de twee belangrijkste manieren van mijnbouw waartoe de kolenmijnindustrie toegang heeft en kolenafzettingen kan verwijderen. De kolenmijnindustrie vindt zijn oorsprong in de industriële revolutie van de 18e eeuw, toen het een energiebron leverde voor stoommachines die werden gebruikt om treinen, schepen en fabrieksmachines aan te drijven. Tegenwoordig wordt de door de kolenmijnindustrie gedolven kolen voornamelijk gebruikt om elektriciteit te produceren in energiecentrales en in de staalindustrie.
Het type mijnbouwproces dat door de kolenmijnindustrie wordt gebruikt om een kolenafzetting te winnen, hangt af van factoren zoals hoe diep een afzetting zich bevindt, de geologie van het gebied en omgevingsfactoren en voorschriften. Oppervlaktemijnbouw, vaak in de vorm van stripmijnen, is het meest voorkomende proces en wordt meestal gedaan wanneer een afzetting zich minder dan 100 meter onder de grond bevindt. Dit proces omvat het verwijderen van grote hoeveelheden grond en gesteente totdat de koolafzetting is bereikt. Diepere afzettingen worden meestal gedolven met behulp van ondergrondse mijnbouwmethoden, waar uitgebreide tunnelsystemen worden gemaakt om toegang te krijgen tot de steenkool.
Mijnbouw is een belangrijke industriële activiteit in vele delen van de wereld, waaronder de Verenigde Staten, China, Australië, India, Rusland en Zuid-Afrika. De door de kolenmijnindustrie geproduceerde steenkool levert hulpbronnen voor andere industrieën in de vorm van elektriciteit en geraffineerde steenkool die bijvoorbeeld wordt gebruikt voor de productie van staal en cement. Steenkool levert ook elektriciteit aan het grote publiek. In de Verenigde Staten wordt geschat dat de helft van de opgewekte elektriciteit afkomstig is van kolencentrales.
De steenkoolwinning en steenkoolverwerking die door de kolenmijnindustrie worden uitgevoerd, zijn dure, grootschalige industriële activiteiten die grote investeringen in machines en mankracht vereisen. Het bieden van een veilige werkomgeving voor mijnwerkers en het beperken van de milieu-impact van het mijnproces kan kostbaar en uitdagend zijn voor de kolenmijnindustrie. In sommige landen, zoals de Verenigde Staten, vereisen de regelgeving vaak dat bedrijven grond die door mijnbouw is getroffen, herstellen en een veilige werkomgeving bieden voor mijnwerkers. Bedrijven die in minder ontwikkelde regio's actief zijn, zijn vaak minder gereguleerd en hun kolenmijnen kunnen een verwoestende impact hebben op het milieu en extreem gevaarlijke werkplekken zijn.