Hva er kullgruveindustrien?

Kullgruvedrift er prosessen med å lokalisere og fjerne underjordiske kullforekomster. Kullgruveindustrien viser til de offentlige og privateide selskapene i forskjellige land som er involvert i denne prosessen. Overflatearbeiding, oftest i form av såkalt stripedrift, og underjordisk gruvedrift, når tunneler graves langt under overflaten, er de to viktigste måtene for gruvedrift som kullgruveindustrien kan få tilgang til og fjerne kullforekomster. Kullgruveindustrien har sitt opphav i den industrielle revolusjonen på 1700-tallet, da den ga en energikilde for dampmaskiner som brukes til å drive tog, skip og fabrikkmaskiner. I dag brukes kull som er utvunnet av kullgruveindustrien hovedsakelig til å produsere strøm i kraftverk og i stålproduksjon.

Hvilken type gruveprosess som brukes av kullgruveindustrien for å hente ut en kullforekomst, varierer avhengig av faktorer som hvor dypt et forekomst ligger, geologien i området og miljøfaktorer og forskrifter. Overflatearbeiding, ofte i form av stripedrift, er den vanligste prosessen, og gjøres vanligvis når et forekomst ligger mindre enn 100 fot under jorden. Denne prosessen innebærer fjerning av store mengder jord og stein til kullforekomsten er nådd. Dypere forekomster blir vanligvis utvunnet ved bruk av underjordiske gruvemetoder, der det skapes omfattende tunnelsystemer for å få tilgang til kullet.

Kullgruvedrift er en viktig industriell aktivitet i mange deler av verden, inkludert USA, Kina, Australia, India, Russland og Sør-Afrika. Kullet som produseres av kullgruveindustrien gir ressurser til andre næringer i form av elektrisitet og raffinert kull brukt i for eksempel stål- og sementfremstilling. Kull leverer også strøm til allmennheten. I USA anslås det at halvparten av elektrisiteten som produseres er fra kulldrevne kraftverk.

Kullgruvedrift og kullforedling utført av kullgruveindustrien er kostbar, storskala industriell virksomhet som krever store investeringer i maskiner og arbeidskraft. Å tilby et trygt arbeidsmiljø for kullgruvearbeidere og begrense miljøeffekten av gruveprosessen kan være kostbart og utfordrende for kullgruveindustrien. I noen land, som USA, krever forskrifter ofte selskaper å gjenopprette land som er berørt av gruvedrift og gi et trygt arbeidsmiljø for gruvearbeidere. Selskaper som opererer i mindre utviklede regioner er ofte mindre regulerte, og der kan kullgruver ha en ødeleggende innvirkning på miljøet og være ekstremt farlige arbeidsplasser.