Wat zijn de verschillende soorten geneesmiddelen tegen kanker?
Net als kanker zelf zijn er medicijnen tegen kanker. Elk is geschikt voor een bepaalde functie, afhankelijk van het specifieke doel van de behandeling van die patiënt. Verschillende brede categorieën kunnen echter worden gebruikt om geneesmiddelen tegen kanker te classificeren. Deze omvatten onder andere traditionele chemotherapie, gerichte therapie en immunotherapie. De keuze van een arts over hoe een patiënt precies met geneesmiddelen tegen kanker wordt behandeld, hangt af van het type kanker in kwestie, het stadium van progressie en de voorkeuren van de patiënt. Geneesmiddelen tegen kanker kunnen alleen worden gebruikt of in combinatie met andere soorten therapieën, zoals bestralingstherapie.
Chemotherapie is een van de meest bekende klassen van geneesmiddelen tegen kanker. De medicijnen die bij chemotherapie worden gebruikt, hebben het effect van aanvallende cellen die zich in hoge mate delen, zoals agressieve kankercellen. Helaas delen de cellen van het beenmerg, de haarzakjes en het maagdarmkanaal ook in hoge mate en worden ze even hard behandeld door geneesmiddelen tegen kanker. Dit leidt tot minder productie van bloedcellen, darmirritatie en haaruitval, wat de meest bekende bijwerking van chemotherapie kan zijn.
Een andere, nieuwere groep geneesmiddelen tegen kanker staat bekend als gerichte therapie. Zoals de naam al doet vermoeden, heeft het een meer specifieke aanpak dan chemotherapie. In plaats van elke cel die vaak deelt aan te vallen, interfereren gerichte therapiemedicijnen met de groei van kankercellen door specifieke soorten moleculen te blokkeren die kankercellen nodig hebben om te worden gegenereerd of te delen. Het doel van gerichte therapie is om de schade aan normale cellen te verminderen en toch de kanker te bestrijden.
Kankertumoren moeten voorbij een bepaald punt groeien, ze moeten de bloedtoevoer van de omliggende weefsels aanboren door hun eigen bloedvaten te bouwen. Als ze dit niet kunnen, vertraagt of stopt de ontwikkeling van de tumor. De geneesmiddelen tegen kanker die angiogenese-remmers worden genoemd, voorkomen dat nieuwe bloedvaten worden gevormd. Dit heeft idealiter alleen invloed op de tumor, omdat het lichaam van een volwassene geen nieuwe bloedvaten bouwt, behalve als onderdeel van het genezingsproces van een verwonding.
Een van de meer intrigerende soorten geneesmiddelen tegen kanker zijn geneesmiddelen die gezamenlijk bekend staan als immunotherapie tegen kanker. Dit betekent in wezen het gebruik van het eigen immuunsysteem van het lichaam om schadelijke cellen op te sporen en te vernietigen. Deze medicijnen kunnen het immuunsysteem van het lichaam trainen om kankercellen als vijanden te herkennen, of ze kunnen worden gebruikt om het immuunsysteem te rekruteren om met de medicijnen zelf te werken. In dit laatste geval zijn de medicijnen eigenlijk therapeutische antilichamen die als medicijnen worden gegeven. Hun aanwezigheid start dan de immuunrespons van het lichaam op tumorcellen.