Wat is biotherapie?
Biotherapie verwijst naar het gebruik van verschillende systemen in het menselijk lichaam om ziekten en andere aandoeningen te bestrijden. Immunotherapie implementeert bijvoorbeeld de immunologische reacties van het lichaam om ernstige ziekten zoals kanker te bestrijden. Andere voorbeelden omvatten gentherapie en hormonale therapie. Allen gebruiken natuurlijk voorkomende materialen om ziekten te behandelen.
Immunotherapie kan op twee manieren werken. De eerste methode maakt gebruik van natuurlijke of synthetische materialen om een immuunreactie op te roepen of om een reeds voorkomende reactie te verbeteren. Een veel voorkomend voorbeeld hiervan is het gebruik van de meeste vaccins. Bij een natuurlijk voorkomende ziekte, zoals polio, is het menselijk lichaam vaak niet voorbereid op de aanval van met virus geïnfecteerde cellen. Dit heeft tot gevolg dat het virus het immuunsysteem van het lichaam voor een tijd of permanent overvalt en het individu ernstige schade of de dood toebrengt. Het tweede gebruik werkt door de immuunrespons te stoppen in bepaalde auto-immuunziekten zoals lupus.
Om een immuunrespons op te roepen zonder deze gevolgen, zijn artsen in staat om een verzwakte of gedode versie van het virus in het lichaam te brengen. Omdat het virus niet sterk genoeg is om echte schade aan te richten, kan het immuunsysteem het effectief vernietigen door sterke antilichamen te ontwikkelen. Als iemand die een vaccin heeft gekregen, vervolgens aan dezelfde ziekte wordt blootgesteld, heeft het lichaam al verschillende antilichamen om het in te halen en te doden voordat het symptomen kan veroorzaken. Deze vorm van biotherapie heeft miljoenen levens gered.
Hormonale methoden van biotherapie omvatten het gebruik van hormonen die van nature in het lichaam kunnen worden gevonden, hoewel sommige van de hormonen die tijdens de therapie worden gebruikt, synthetisch worden gemaakt. Bij borstkankerpatiënten wordt bijvoorbeeld het mannelijke hormoon testosteron vaak gebruikt om tumoren te verkleinen of te verwijderen. Oestrogeen hormonale substitutietherapie wordt ook gebruikt bij vrouwen met ernstige menopauzale symptomen.
Gentherapie is een andere vorm van biotherapie waarbij gezonde genen worden geëxtraheerd en vervolgens worden gebruikt om defecte genen in het lichaam te vervangen. Dit wordt meestal gebruikt bij ziekten met enkelvoudige genafwijkingen, zoals sikkelcelanemie. Hoewel het proces zwaar is besproken, is er bij sommige ziekten succes geboekt bij het gebruik van gentherapie. Er zijn doorlopende studies over de effectiviteit en veiligheid van gentherapie, voornamelijk omdat het gebruik van genetisch gemodificeerde materialen bij mensen ongewenste resultaten kan hebben.
In zeldzame gevallen kan biotherapie ook verwijzen naar het gebruik van levende organismen en dieren om ziekten te genezen. Bloedzuigers zijn bijvoorbeeld gebruikt om patiënten met ernstige huidbeschadiging te helpen amputatie te voorkomen. Wanneer de huid beschadigd raakt en sterft, zoals bij ernstige bevriezing of infectie, kunnen bloedzuigers worden gebruikt om de dode en zieke huidcellen weg te eten, zodat nieuwe huid kan groeien. Andere voorbeelden van dit soort biotherapie zijn het gebruik van honden om kanker te detecteren met hun sterke reukvermogen en het gebruik van bijengif om bepaalde neurologische ziekten te genezen.