Qu'est-ce que la biothérapie?
La biothérapie fait référence à l'utilisation de divers systèmes dans le corps humain pour lutter contre les maladies et autres conditions. Par exemple, l'immunothérapie met en œuvre les réponses immunologiques du corps pour lutter contre des maladies graves telles que le cancer. D'autres exemples incluent la thérapie génique et la thérapie hormonale. Tous utilisent des matériaux naturels pour traiter les maladies.
L'immunothérapie peut fonctionner de deux manières. La première méthode utilise des matériaux naturels ou synthétiques pour susciter une réponse immunitaire ou pour améliorer une réponse déjà existante. L’utilisation de la plupart des vaccins en est un exemple courant. Dans une maladie d'origine naturelle, telle que la poliomyélite, le corps humain n'est souvent pas préparé à faire face à l'assaut des cellules infectées par le virus. Il en résulte que le virus dépasse le système immunitaire du corps, pour un temps ou de manière permanente, et cause des dommages graves, voire la mort à l'individu. La deuxième utilisation agit en interrompant la réponse immunitaire dans certaines conditions auto-immunes telles que le lupus.
Pour susciter une réponse immunitaire sans ces conséquences, les médecins sont en mesure de fournir une version affaiblie ou détruite du virus dans le corps. Le virus n'étant pas assez puissant pour causer de réels dégâts, le système immunitaire est capable de le détruire efficacement en développant des anticorps puissants. Si une personne à qui on a administré un vaccin est ensuite exposée à la même maladie, le corps dispose déjà de plusieurs anticorps pour le dépasser et le tuer avant qu'il ne puisse provoquer des symptômes. Cette forme de biothérapie a sauvé des millions de vies.
Les méthodes hormonales de biothérapie impliquent l'utilisation d'hormones naturellement présentes dans le corps, bien que certaines des hormones utilisées au cours du traitement soient synthétisées. Chez les patientes atteintes d'un cancer du sein, par exemple, la testostérone, une hormone masculine, est souvent utilisée pour réduire ou éliminer les tumeurs. Le traitement hormonal substitutif aux œstrogènes est également utilisé chez les femmes présentant des symptômes graves de la ménopause.
La thérapie génique est une autre forme de biothérapie dans laquelle des gènes sains sont extraits puis utilisés pour remplacer ceux qui sont défectueux dans le corps. Ceci est généralement utilisé dans les maladies avec des défauts monogéniques, tels que la drépanocytose. Bien que le processus ait été longuement débattu, le traitement par thérapie génique a été couronné de succès pour certaines maladies. Des études sont en cours sur l'efficacité et la sécurité de la thérapie génique, principalement parce que l'utilisation de matériaux génétiquement modifiés chez l'homme peut avoir des résultats indésirables.
Dans de rares cas, la biothérapie peut également faire référence à l'utilisation d'organismes vivants et d'animaux pour soigner les maladies. Par exemple, les sangsues ont été utilisées pour aider les patients souffrant de lésions cutanées graves à éviter l'amputation. Lorsque la peau est endommagée et meurt, par exemple en cas de gelure grave ou d’infection, les sangsues peuvent être utilisées pour ronger les cellules mortes et malades de la peau afin de permettre la croissance d’une nouvelle peau. D'autres exemples de ce type de biothérapie incluent l'utilisation de chiens pour détecter le cancer avec leur fort odorat et l'utilisation de venin d'abeille pour soigner certaines maladies neurologiques.