Wat is chemotherapie?
In grote lijnen is chemotherapie een therapie die gebruik maakt van chemicaliën om een ziekte te bestrijden. Meer in het bijzonder verwijst het meestal naar een specifieke reeks werkwijzen waarbij chemicaliën worden gebruikt om kanker te bestrijden. Sinds de algemene toepassing van chemotherapie om kanker te bestrijden, wordt het meer algemene gebruik van de term zelden buiten medische kringen gebruikt.
In de jaren veertig bleek een chemische stof die in oorlogstijd werd gebruikt, stikstofmosterd, enigszins effectief te zijn bij de behandeling van lymfoom. Uiteindelijk bleken de effecten zeer tijdelijk te zijn, maar het heeft de medische instelling toch aangetoond dat chemicaliën kunnen worden gebruikt om kanker te onderdrukken en misschien zelfs te elimineren. Gedurende de late jaren 1940 en vroege jaren 1950 werd verder onderzoek gedaan naar een breed scala aan kankers, waarbij verschillende chemische strategieën werden gebruikt.
Tegen het einde van de jaren vijftig bleek een behandeling die voor het eerst werd gebruikt in de jaren veertig bij kinderen met leukemie effectief te zijn bij het volledig vernietigen van een type tumor dat choriocarcinoom wordt genoemd. Dit was de eerste grote overwinning voor chemotherapie bij het genezen van kankerachtige elementen, en het hielp bij het opbouwen van enthousiasme voor chemische behandelingen voor kanker. De jaren 1950 luidden ook in wat misschien het hoogtepunt was van de idealisering van het Westen van chemicaliën van alle strepen, en dit algemene enthousiasme voor moderniteit was een drijvende kracht achter financiering en brede steun voor chemotherapie.
Halverwege de jaren zestig werd na een aantal daaropvolgende doorbraken in verschillende afzonderlijke gebieden van kankeronderzoek een nieuwe techniek ontwikkeld die een van de belangrijkste ooit op het gebied van kankeronderzoek zou blijken te zijn. Dit was combinationele chemotherapie, waarbij een aantal verschillende chemicaliën werden toegediend om verschillende probleemgebieden aan te vallen en elkaar te versterken in het geval dat de kankercellen muteerden om weerstand te bieden aan een enkele chemische stof. Tegen het einde van de jaren zestig was deze techniek effectief gebleken bij het genezen van een aanzienlijk deel van de lymfoompatiënten aan wie het werd toegediend.
Chemotherapie werkt door de reproductie van de snelst-splitsende cellen te verminderen, een eigenschap die veel voorkomt in kankercellen. Helaas hebben een aantal andere cellen ook een hoge mate van mitose en zijn daarom ook het doelwit van veel chemotherapiebehandelingen. Haarcellen zijn misschien wel de meest zichtbare hiervan, omdat veel onderwerpen van chemotherapie hun haar verliezen terwijl hun medicijnregimes de cellen die verantwoordelijk zijn voor haargroei, samen met kankercellen aanvallen.
Chemotherapie heeft een aantal negatieve bijwerkingen, waaronder ernstige misselijkheid, darmproblemen, een breed scala aan toxische effecten, bloeding en een soms fatale onderdrukking van het immuunsysteem. Hoewel chemotherapie relatief succesvol is, is het zeker geen zilveren kogel om kanker te bestrijden, en veel mensen beschouwen de risico's en potentiële schade niet als de kans op genezing. Ondanks al zijn kwalen biedt chemotherapie echter de beste hoop voor veel slachtoffers van kanker, en als een veld is het voortdurend aan het innoveren en vorderen.