Che cos'è la chemioterapia?
La chemioterapia, in generale, è qualsiasi regime terapeutico che utilizza sostanze chimiche per cercare di combattere una malattia. Più specificamente, di solito si riferisce a una serie specifica di pratiche in cui vengono utilizzati prodotti chimici per aiutare a combattere il cancro. Dall'adozione diffusa della chemioterapia per combattere il cancro, l'uso più generale del termine viene raramente utilizzato al di fuori dei circoli medici.
Negli anni '40, una sostanza chimica usata durante la guerra, la senape azotata, si rivelò in qualche modo efficace nel trattamento del linfoma. Alla fine, gli effetti si sono rivelati molto temporanei, ma hanno comunque dimostrato all'istituto medico che i prodotti chimici potevano essere usati per sopprimere, e forse anche per eliminare, il cancro. Durante la fine degli anni '40 e l'inizio degli anni '50, furono condotte ulteriori ricerche su una vasta gamma di tumori, utilizzando diverse strategie chimiche.
Alla fine degli anni '50, un trattamento usato per la prima volta negli anni '40 sui bambini con leucemia si rivelò efficace nel distruggere completamente un tipo di tumore chiamato coriocarcinoma. Questa è stata la prima grande vittoria della chemioterapia nella cura di elementi cancerosi e ha contribuito a spingere l'entusiasmo nell'edilizia per le cure chimiche per il cancro. Gli anni '50 annunciarono anche quello che fu forse il picco dell'idealizzazione occidentale delle sostanze chimiche di ogni genere, e questo generale entusiasmo per la modernità fu una forza trainante dietro il finanziamento e il sostegno diffuso alla chemioterapia.
A metà degli anni '60, dopo una serie di scoperte successive in varie aree individuali della ricerca sul cancro, fu sviluppata una nuova tecnica che si sarebbe rivelata una delle più importanti di sempre nel campo della ricerca sul cancro. Questa era la chemioterapia combinatoria, mediante la quale venivano somministrate diverse sostanze chimiche per attaccare diverse regioni problematiche e rafforzarsi a vicenda nel caso in cui le cellule cancerose mutassero per resistere a una singola sostanza chimica. Alla fine degli anni '60, questa tecnica si era dimostrata efficace nel curare una parte significativa dei pazienti affetti da linfoma a cui era stata somministrata.
La chemioterapia agisce compromettendo la riproduzione delle cellule a divisione più rapida, una proprietà comune nelle cellule cancerose. Sfortunatamente, un certo numero di altre cellule ha anche un alto tasso di mitosi e sono quindi bersaglio di numerosi trattamenti chemioterapici. Le cellule ciliate sono forse le più visibili, poiché molti soggetti della chemioterapia perdono i capelli mentre i loro regimi farmacologici attaccano le cellule responsabili della crescita dei capelli insieme alle cellule cancerose.
La chemioterapia ha una serie di effetti collaterali negativi, tra cui nausea grave, problemi intestinali, una vasta gamma di effetti tossici, emorragie e una soppressione a volte fatale del sistema immunitario. La chemioterapia, sebbene relativamente di successo, non è certamente un proiettile d'argento per combattere il cancro, e molte persone considerano i rischi e i potenziali danni non meritevoli di essere curati. Nonostante tutti i suoi mali, tuttavia, la chemioterapia offre la migliore speranza per molte vittime del cancro e, come campo, è in costante innovazione e progresso.