Co to jest chemioterapia?
Ogólnie mówiąc, chemioterapia to każdy schemat terapii, który wykorzystuje chemikalia do walki z chorobą. Mówiąc dokładniej, zwykle odnosi się do określonego zestawu praktyk, w których chemikalia są stosowane w walce z rakiem. Od czasu powszechnego zastosowania chemioterapii w walce z rakiem, bardziej ogólne użycie tego terminu jest rzadko stosowane poza kręgami medycznymi.
W latach 40. XX wieku stwierdzono, że substancja chemiczna stosowana podczas wojny, musztarda azotowa, była dość skuteczna w leczeniu chłoniaków. Ostatecznie efekty okazały się bardzo tymczasowe, ale mimo to udowodniono placówce medycznej, że chemikalia mogą być stosowane do tłumienia, a może nawet do eliminacji raka. Na przełomie lat 40. i 50. XX wieku przeprowadzono dalsze badania nad szeroką gamą nowotworów, wykorzystując różne strategie chemiczne.
Pod koniec lat 50. XX wieku stwierdzono, że leczenie zastosowane po raz pierwszy w latach 40. u dzieci z białaczką było skuteczne w całkowitym zniszczeniu guza zwanego choriocarcinoma. Było to pierwsze wielkie zwycięstwo chemioterapii w leczeniu elementów nowotworowych i pomogło rozwinąć entuzjazm w budowaniu chemicznych środków na raka. Lata pięćdziesiąte zwiastowały również coś, co być może było szczytem idealizacji Zachodu chemikaliów wszystkich rodzajów, a ten ogólny entuzjazm dla nowoczesności był siłą napędową finansowania i szerokiego poparcia dla chemioterapii.
W połowie lat 60. XX wieku, po szeregu kolejnych przełomów w różnych indywidualnych obszarach badań nad rakiem, opracowano nową technikę, która okaże się jedną z najważniejszych w historii badań nad rakiem. Była to kombinacyjna chemioterapia, w której podawano wiele różnych chemikaliów, aby zaatakować różne regiony problemowe i wzmocnić się nawzajem w przypadku mutacji komórek rakowych, aby oprzeć się pojedynczej substancji chemicznej. Pod koniec lat 60. XX wieku technika ta okazała się skuteczna w leczeniu znacznej części pacjentów z chłoniakiem, którym ją podano.
Chemioterapia polega na zaburzeniu reprodukcji najszybciej dzielących się komórek, co jest cechą wspólną komórek rakowych. Niestety wiele innych komórek ma również wysoki poziom mitozy, dlatego też są one przedmiotem wielu chemioterapii. Komórki włosów są prawdopodobnie najbardziej widoczne z nich, ponieważ wiele osób poddawanych chemioterapii traci włosy, ponieważ ich schematy leczenia atakują komórki odpowiedzialne za wzrost włosów wraz z komórkami rakowymi.
Chemioterapia ma wiele negatywnych skutków ubocznych, w tym poważne nudności, problemy z jelitami, szeroki zakres efektów toksycznych, krwotoki i czasami śmiertelne osłabienie układu odpornościowego. Chemioterapia, chociaż stosunkowo skuteczna, z pewnością nie jest srebrną kulą w walce z rakiem, a wiele osób uważa, że ryzyko i potencjalne szkody nie są warte szansy na wyleczenie. Jednak pomimo wszystkich swoich dolegliwości chemioterapia daje najlepszą nadzieję wielu ofiarom raka, a jako dziedzina nieustannie wprowadza innowacje i postępy.