Wat is onderhoudschemotherapie?
Wanneer een patiënt met kanker goed reageert op chemotherapie, kan hij of zij mogelijk stoppen met het gebruik van de geneesmiddelen tegen kanker. Soms adviseert de arts echter om enige tijd door te gaan met een laag niveau van meer chemotherapie-medicijnen, nadat de kanker in remissie is gegaan. Dit type behandeling, dat beoogt te voorkomen dat de kanker terugkeert, wordt onderhoudschemotherapie genoemd. Omdat de responsen van chemotherapie verschillen, lijkt onderhoudschemotherapie niet gunstig te zijn voor alle kankerpatiënten en kan in plaats daarvan de kwaliteit van leven beïnvloeden en patiënten blootstellen aan onnodige risico's. Onderhoudschemotherapie lijkt niet effectief te zijn voor veel soorten kanker, maar specifieke vormen van leukemie reageren het beste.
Chemotherapie beschrijft een regime van medicijnen die mogelijk de groei van kanker kunnen behandelen en zelfs omkeren. Er bestaan verschillende vormen van chemotherapie en deze hebben allemaal bijwerkingen. Deze variëren van onaangenaam, zoals braken en haaruitval, tot gevaarlijk, zoals een verhoogd risico op infectie. Vanwege de bijwerkingen stoppen veel kankerpatiënten graag met chemotherapie wanneer hun kanker in remissie komt.
Vroege versies van medicijnen voor chemotherapie waren giftiger en hadden meer ernstige bijwerkingen dan sommige van de nieuwste versies. De traditionele benadering van chemotherapie was dat zodra de kanker van de patiënt in remissie was gegaan, hij of zij kon stoppen met het innemen van de medicijnen en terug kon gaan naar een normale kwaliteit van leven. Aangezien de nieuwere geneesmiddelen minder een risico voor de gezondheid en de kwaliteit van leven opleveren dan de oudere versies, kan het potentiële risico voor de patiënt minder zijn en kan de patiënt daarom vatbaarder zijn voor onderhoudschemotherapie.
Ondanks dat de nieuwere medicijnen meer worden verdragen dan de oudere medicijnen, is het concept van onderhoudstherapie niet geschikt voor veel soorten kanker. Dit komt omdat onderzoek naar de effectiviteit van het nemen van een lange reeks medicijnen na de eerste succesvolle chemotherapie artsen vertelt dat de onderhoudstherapie in de meeste gevallen niet voorkomt dat kankers terugkeren. De meeste vormen van kanker lijken in deze groep te vallen, waar patiënten geen voordeel halen uit onderhoudschemotherapie.
Acute lymfatische leukemie en acute promyelocytaire leukemie zijn de uitzonderingen op de regel. Mensen met een van deze kankers kunnen hun kans op terugkeer van kanker verkleinen als ze onderhoudsmedicijnen gebruiken. Onderzoeksresultaten bewijzen dat de therapie mensen helpt langer te leven en langere perioden van remissie te hebben dan mensen die het onderhoud niet nemen.
Bewijs ten gunste van onderhoudstherapie voor andere vormen van kanker, vanaf 2011, geeft niet aan dat de therapie in het algemeen nuttig is voor patiënten. Het probleem met de behandeling van kanker is echter dat individuele mensen verschillende biologische responsen hebben op kankers, wat resulteert in verschillende reacties op behandelingen. Er is daarom onderzoek gaande naar welke mensen onderhoudsmedicijnen nodig hebben en welke mensen niet op de behandeling zullen reageren.